Géorgie, aux origines du monde

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Tbilissi, la ville des sources chaudes

   Tbilissi, capitale de la Géorgie, doit son nom à un mot géorgien signifiant « eau chaude » : la ville aurait été fondée au Ve siècle par le roi Vakhtang Gorgassali, qui aurait découvert des sources thermales naturelles en poursuivant un faisan blessé. Ces sources existent toujours et alimentent les fameux bains soufrés du quartier d'Abanotubani, aux dômes en briques caractéristiques. Tbilissi est bâtie dans une gorge encaissée de la rivière Koura, ce qui lui donne une silhouette verticale et dramatique, entre vieilles maisons à balcons de bois sculptés et forteresse médiévale de Narikala. Avec ses 1,5 million d'habitants, la ville concentre un tiers de la population géorgienne et mêle influences persane, ottomane, russe et européenne.

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   L'alphabet géorgien, un trésor unique

   La Géorgie possède l'un des rares pays au monde à disposer d'un alphabet entièrement original, non dérivé du grec, du latin ou de l'arabe. L'écriture géorgienne, appelée 'Mkhedruli' dans sa forme moderne, compte 33 lettres aux formes rondes et élégantes, parfois comparées à des sarments de vigne ou des bulles de savon. Créé aux alentours du Ve siècle (certains historiens le font remonter au IVe siècle sous le règne de Pharnavaz), cet alphabet a été conçu dès le départ pour retranscrire fidèlement les sons de la langue géorgienne, une langue à nulle autre pareille dans sa structure. En 2016, l'UNESCO a inscrit les trois systèmes d'écriture géorgiens historiques (Asomtavruli, Nuskhuri et Mkhedruli) au Patrimoine culturel immatériel de l'humanité.

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   Le vin, une invention géorgienne

   La Géorgie est considérée comme le berceau du vin : des traces de vinification datant de 8 000 ans ont été découvertes dans la région de Kvémo Kartli, dans des jarres en argile enterrées appelées 'kvévris'. Cette méthode unique, où le raisin fermente avec sa peau, ses pépins et ses rafles directement dans des jarres scellées enterrées dans le sol, produit des vins ambrés d'une complexité aromatique remarquable. La Géorgie compte plus de 500 cépages indigènes, un patrimoine ampélographique sans équivalent dans le monde, dont le Rkatsiteli et le Saperavi sont les plus connus. En 2013, l'UNESCO a inscrit la tradition géorgienne de vinification en kvévri au Patrimoine culturel immatériel de l'humanité.

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   Vardzia, la cité monastère rupestre

   Taillée à même la falaise basaltique du mont Erusheti, dans la vallée du fleuve Koura, la cité rupestre de Vardzia est l'un des monuments les plus spectaculaires du Caucase. Fondée au XIIe siècle sous le règne de la reine Tamar, grande souveraine de l'âge d'or géorgien, Vardzia comptait à son apogée plus de 3 000 pièces réparties sur 13 niveaux, abritant une communauté de moines et un palais royal. Un tremblement de terre en 1283 fit s'effondrer la façade de la montagne, révélant au grand jour ce qui était auparavant un complexe entièrement dissimulé dans la roche. Aujourd'hui encore, des moines orthodoxes vivent dans une partie du site, qui reste un lieu de pèlerinage actif autant qu'un site archéologique.

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   La Géorgie soviétique et Staline

   La Géorgie fut annexée par l'Armée rouge en 1921, mettant fin à la courte République démocratique de Géorgie (1918-1921), première démocratie sociale-démocrate du monde à avoir accordé le droit de vote aux femmes. Paradoxalement, c'est de cette Géorgie dominée que surgit l'homme qui allait gouverner l'URSS pendant trois décennies : Iossif Djougachvili, né à Gori en 1878, que le monde connut sous le nom de Staline. Gori abrite encore aujourd'hui un musée consacré à Staline, l'un des rares monuments soviétiques de ce type encore en activité, suscitant un débat permanent sur la mémoire et l'histoire. La Géorgie proclama son indépendance de l'URSS le 9 avril 1991, date devenue fête nationale en mémoire aussi des victimes du massacre de Tbilissi de 1989.

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   La Svanétie, au bout du monde

   Dans les hauteurs du Grand Caucase, la Svanétie est l'une des régions habitées les plus élevées d'Europe, avec des villages perchés à plus de 2 000 mètres d'altitude. Son chef-lieu, Mestia, est dominé par des tours médiévales en pierre appelées 'koshki', construites entre le IXe et le XIIIe siècle par chaque famille pour se défendre des raids et des vendettas. L'isolement extrême de la région pendant des siècles a préservé une culture svane distincte, avec sa propre langue, ses chants polyphoniques et des traditions pré-chrétiennes mêlées à l'orthodoxie. Le Caucase géorgien abrite le mont Chkhara, le point culminant de la Géorgie à 5 193 mètres, voisin du mythique Elbrouz russe.

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   La polyphonie géorgienne, voix de l'humanité

   Le chant polyphonique géorgien est l'une des traditions vocales les plus anciennes et les plus complexes du monde : trois voix ou plus s'entrelacent selon un système harmonique propre, différent de la polyphonie occidentale, avec des dissonances assumées qui créent une profondeur sonore unique. Cette tradition est vivante dans tout le pays, des tavernes de Tbilissi aux veillées funèbres des villages de montagne, en passant par les fêtes de mariage et les offices religieux. En 2001, l'UNESCO a proclamé le chant polyphonique géorgien 'chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité', puis l'a inscrit en 2008 sur la liste représentative. Le groupe Rustavi, fondé en 1968, a joué un rôle décisif dans la préservation et la diffusion internationale de cette tradition, en tournant dans plus de 70 pays.