Copernic, l'homme qui arrêta le Soleil

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Naissance à Torun

   Jeanne d'Arc est morte depuis plus de quarante ans, et la Joconde attendra encore trente ans. En 1473, Nicolas Copernic naît à Torun, une ville de brique rouge posée sur la Vistule. Son père y tient un gros commerce de cuivre, qu'il vend surtout au grand port de Gdansk. Mais le garçon n'a qu'une dizaine d'années quand son père meurt, et son oncle prend le relais. Devenu évêque, cet oncle a de l'ambition pour lui. En 1491, il l'envoie étudier à Cracovie, et il l'imagine déjà chanoine, bien installé, avec un revenu tranquille pour la vie. À Cracovie, le jeune homme suit les cours de mathématiques et d'astronomie. Il vient de découvrir le ciel, et il n'en guérira pas.

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   Les études italiennes

   La Lune, une étoile, de quoi écrire : il n'en faut pas plus à un astronome en 1497. Les montagnes de la Lune, Galilée ne les verra qu'en 1609, à la lunette. Copernic, lui, regarde le ciel à l'œil nu, depuis Bologne. Il a vingt-trois ans quand il part en Italie, officiellement pour apprendre le droit de l'Église. À Bologne, il loge chez un professeur d'astronomie, qui l'emmène observer le ciel la nuit. Le 9 mars 1497, sous leurs yeux, la Lune passe devant une étoile et l'efface un instant. Cette étoile, c'est Aldébaran, l'étoile rouge du Taureau. Copernic note l'heure, et le résultat ne colle pas avec les calculs hérités de l'Antiquité. Il ira ensuite apprendre la médecine à Padoue. Le droit de l'Église attendra.

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   La tour de Frombork

   Mercure, Vénus, la Terre, Mars : dans le modèle de Copernic, la Terre devient une planète comme les autres. Toutes tournent autour du Soleil, d'autant plus lentement qu'elles en sont loin. Rentré au pays, Copernic est chanoine à Frombork, une petite ville fortifiée au bord de la lagune de la Vistule. En 1514, il achète une tour dans le rempart. La lunette n'existe pas encore : il vise les astres à l'œil nu, avec des instruments copiés sur ceux des Anciens. Et le ciel brumeux de la lagune lui gâche souvent ses nuits. De ces mesures, il tire son idée : au centre du monde, ce n'est plus la Terre qui trône, c'est le Soleil. Il la gardera plus de trente ans sans la publier.

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   Le livre défendu

   Mille exemplaires, en latin, la langue des savants : le grand livre de Copernic sort en 1543 des presses de Nuremberg. Son titre, De revolutionibus orbium coelestium, veut dire « des révolutions des sphères célestes ». Tout commence quatre ans plus tôt. Copernic a soixante-six ans quand un jeune mathématicien luthérien vient le voir à Frombork. Il reste deux ans, et il repart avec le manuscrit. Copernic dédie le livre au pape, histoire de prendre les devants. De son vivant, personne ne l'inquiète : Rome ne l'interdira qu'en 1616. On raconte qu'il en reçoit un exemplaire le jour de sa mort. Enterré sous le dallage de sa cathédrale, il n'a été reconnu qu'en 2008, grâce à deux cheveux oubliés dans un livre qu'il consultait, conservé en Suède.