Malaisie, l'archipel des contrastes

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Malacca, carrefour des épices

   Au XVe siècle, le sultanat de Malacca est l'un des ports les plus puissants du monde. Des marchands arabes, indiens, chinois et javanais s'y retrouvent pour échanger poivre, noix de muscade et cannelle. Ce port stratégique, posé sur le détroit qui porte son nom, contrôle le passage entre l'océan Indien et la mer de Chine. Sa prospérité est telle que la langue malaise, née ici, devient la lingua franca de tout l'Asie du Sud-Est maritime. En 1511, les Portugais prennent la ville par les armes, marquant le début de l'ère coloniale dans la région.

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   La forêt de Bornéo, trésor vivant

   La forêt tropicale de Bornéo est l'une des plus anciennes de la planète : elle aurait plus de 130 millions d'années, soit bien avant l'apparition des dinosaures. Elle abrite le plus grand nombre d'espèces endémiques d'Asie du Sud-Est, dont l'orang-outan de Bornéo, menacé d'extinction. Le parc national de Gunung Mulu, en Malaisie, cache à l'intérieur de ses montagnes l'un des plus grands réseaux de grottes du monde. La salle de Sarawak Chamber, nichée sous ces forêts, est la plus grande caverne connue sur Terre : elle pourrait contenir quarante Boeing 747 alignés. Cette biodiversité exceptionnelle fait de Bornéo un laboratoire naturel pour les scientifiques du monde entier.

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   Les tours Petronas, vers le ciel

   En 1998, Kuala Lumpur inaugure les tours Petronas : pendant six ans, elles sont les plus hautes du monde, culminant à 451,9 mètres. Conçues par l'architecte argentin César Pelli, elles s'inspirent de motifs géométriques islamiques : leur plan en étoile à huit branches est directement tiré d'un arabesque traditionnel. Un pont d'acier appelé Sky Bridge relie les deux tours au 41e étage, à 170 mètres de hauteur. Ces tours sont le siège de Petronas, la compagnie pétrolière nationale malaisienne, créée en 1974 à l'initiative du gouvernement pour nationaliser les ressources naturelles du pays. Elles sont devenues le symbole mondial de l'émergence économique de la Malaisie.

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   Georgetown, la ville-musée de Penang

   L'île de Penang, au nord-ouest de la péninsule malaisienne, fut fondée en 1786 par le capitaine britannique Francis Light, qui la baptisa du nom du prince de Galles. Sa capitale Georgetown est aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO pour son architecture unique, mélange de style colonial britannique, de maisons chinoises à arcades et de temples tamouls colorés. Ce quartier historique est célèbre pour ses street arts : des dizaines de fresques murales jouent avec la réalité de la rue, comme si les personnages peints interagissaient avec les passants. Georgetown est aussi connue pour être l'une des capitales gastronomiques de l'Asie du Sud-Est, avec son laksa de Penang, un bouillon épicé à base de poisson inscrit au patrimoine immatériel mondial. La ville incarne à elle seule la devise officielle de la Malaisie : 'Malaysia, Truly Asia'.

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   Le batik, tissu d'une identité

   Le batik malaisien est bien plus qu'un simple tissu : c'est un art national reconnu par l'UNESCO depuis 2009. Contrairement au batik javanais (indonésien), qui utilise un outil appelé canting pour dessiner la cire, le batik Malaysia se réalise principalement à la main avec un bloc de cuivre, produisant des motifs floraux et naturels plus libres. Chaque sultan malaisien possède ses propres motifs de batik réservés à la famille royale. Aujourd'hui, la chemise batik est portée lors de cérémonies officielles et de fêtes nationales : c'est le vêtement formel par excellence en Malaisie, au même titre qu'un costume cravate en Europe. Les couleurs et motifs varient selon les États : ceux du Kelantan sont réputés pour leurs teintes vives, ceux de Terengganu pour leur finesse.

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   La diversité, pilier de la nation

   La Malaisie compte trois grandes communautés ethniques : les Malais (environ 68 %), les Chinois (23 %) et les Tamouls d'origine indienne (7 %), auxquels s'ajoutent les peuples autochtones Orang Asli de la péninsule et les populations indigènes de Bornéo comme les Dayaks. Cette mosaïque humaine se lit dans le paysage quotidien : les mosquées dorées cohabitent avec les temples bouddhistes, les pagodes chinoises et les temples hindous colorés. Le pays célèbre officiellement les fêtes religieuses de toutes ses communautés : le Aïd el-Fitr, le Nouvel An chinois, le Deepavali hindou et Noël sont tous fériés nationaux. La langue officielle est le malais (Bahasa Malaysia), mais l'anglais, le mandarin et le tamoul sont parlés dans presque toutes les villes. Cette diversité, héritée en partie de la politique coloniale britannique qui fit venir des travailleurs d'Inde et de Chine, est à la fois la richesse et le défi permanent de la nation malaisienne.

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   L'indépendance, le jour de Merdeka

   Le 31 août 1957, la Fédération de Malaisie proclame son indépendance du Royaume-Uni à l'esplanade Dataran Merdeka de Kuala Lumpur. Le mot 'Merdeka', qui signifie 'liberté' en malais, est scandé sept fois par le premier ministre Tunku Abdul Rahman sous les acclamations de la foule. Ce moment met fin à plus de deux siècles de présence coloniale européenne, d'abord portugaise, puis hollandaise, puis britannique. La Malaisie devient alors l'une des premières nations d'Asie du Sud-Est à accéder pacifiquement à l'indépendance, sans guerre de libération armée généralisée. Chaque 31 août, le pays célèbre Hari Merdeka avec des défilés militaires, des feux d'artifice et le traditionnel cri 'Merdeka' repris en chœur par tout le peuple.