Émirats arabes unis

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   La perle avant le pétrole

   Avant la découverte du pétrole, la richesse du Golfe reposait sur une ressource bien plus fragile : la perle naturelle. Des générations de plongeurs émiratis descendaient plusieurs fois par jour jusqu'à 30 mètres de profondeur, retenant leur souffle jusqu'à deux minutes, pour remonter des huîtres perlières. Le commerce de perles florissait entre le Golfe et les cours royales d'Europe et d'Inde depuis des siècles. Cette économie s'effondra brutalement dans les années 1930 lorsque le Japonais Mikimoto inventa la perle de culture, privant le Golfe de son principal débouché commercial. C'est en partie cette crise qui rendit les tribus locales ouvertes à la prospection pétrolière qui allait tout changer.

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   1971 : la naissance d'une nation

   Le 2 décembre 1971, six émirats — Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Ajman, Oum Al Qaïwaïn et Fujaïrah — proclament leur indépendance du protectorat britannique et forment les Émirats arabes unis. Ras el Khaïmah les rejoint quelques semaines plus tard, portant le total à sept. Le père fondateur est Sheikh Zayed ben Sultan Al Nahyane, souverain d'Abu Dhabi, dont le visage orne encore aujourd'hui les billets de banque et les murs des bâtiments publics. Cette union était loin d'être évidente : les sept émirats avaient des intérêts économiques et tribaux très différents, et certains experts de l'époque doutaient qu'elle tienne plus de quelques années. Elle fêtera ses 54 ans en 2025.

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   Dubai : la ville qui défie la gravité

   Dubai est aujourd'hui l'une des villes les plus visitées du monde, mais en 1960, elle ne comptait que 40 000 habitants — à peine la taille d'une petite ville de province. L'émirat, presque dépourvu de pétrole comparé à Abu Dhabi, a parié très tôt sur le commerce, le tourisme et la finance pour construire sa prospérité. Le Burj Khalifa, inauguré en 2010, culmine à 828 mètres et reste le bâtiment le plus haut du monde. Son voisin, le Burj Al Arab, posé sur une île artificielle et en forme de voile de dhow traditionnel, est souvent présenté comme le seul hôtel cinq étoiles reconnu mondialement — bien que cette classification n'existe pas officiellement. Dubai accueille chaque année plus de 16 millions de touristes internationaux, soit dix fois sa population de résidents natifs.

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   Abu Dhabi et l'or noir

   Abu Dhabi est l'émirat le plus grand des EAU : il représente à lui seul 87 % du territoire total de la fédération et détient environ 90 % de ses réserves pétrolières. Le pétrole y fut découvert commercialement en 1958, mais l'exploitation massive ne débuta qu'après l'indépendance. Aujourd'hui, Abu Dhabi est à la tête de l'un des fonds souverains les plus puissants du monde, l'ADIA (Abu Dhabi Investment Authority), dont les actifs sont estimés à plus de 900 milliards de dollars. La capitale politique et administrative des EAU a choisi une voie différente de Dubai : plus institutionnelle, plus culturelle, avec l'ouverture du Louvre Abu Dhabi en 2017 et bientôt du Guggenheim. Cette stratégie de diversification culturelle vise à positionner l'émirat comme capitale intellectuelle du Golfe.

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   Le désert de Liwa et les Bédouins

   À quatre heures de route au sud d'Abu Dhabi, l'oasis de Liwa marque l'entrée dans le Rub' al-Khali, le 'Quart vide', le plus grand désert de sable du monde. C'est de ces oasis que sont originaires les Al Nahyane, la dynastie régnante d'Abu Dhabi, dont les ancêtres étaient des éleveurs de chameaux et des guerriers tribaux bédouins. La culture bédouine reste au cœur de l'identité émiratie : la fauconnerie, pratiquée depuis des millénaires pour la chasse, est inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO depuis 2016. Les Émirats comptent aujourd'hui plus de 28 000 fauconniers enregistrés, et un faucon de compétition peut se vendre plusieurs centaines de milliers de dollars. Dans un pays ultramoderne, le désert n'est pas seulement une curiosité touristique : il est une mémoire vivante.

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   Sharjah, capitale culturelle arabe

   Souvent éclipsée par Dubai sa voisine immédiate, l'émirat de Sharjah est pourtant un acteur culturel de premier plan dans le monde arabe. Sharjah fut proclamée Capitale culturelle arabe par l'UNESCO en 1998, une distinction rare qui récompensait ses musées, ses festivals de littérature et son soutien aux arts. L'émirat compte plus de 20 musées pour moins de deux millions d'habitants — un ratio exceptionnel à l'échelle mondiale. Contrairement à Dubai, Sharjah interdit l'alcool sur tout son territoire, ce qui lui confère une atmosphère différente et une identité islamique plus affirmée. Son festival international du livre, fondé en 1982, est aujourd'hui l'un des plus grands du monde arabe, réunissant chaque année plus d'un million de visiteurs.

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   Fujaïrah et la mer d'Oman

   Fujaïrah est le seul émirat dont la côte donne sur la mer d'Oman plutôt que sur le Golfe Persique, ce qui lui confère un caractère unique parmi les sept. Protégée par les montagnes al-Hajar, la région a longtemps été isolée et peu accessible depuis le reste du territoire — son intégration à la fédération n'a été totalement confirmée qu'après la construction de routes modernes dans les années 1970. Le fort de Fujaïrah, qui date du XVIIe siècle, est l'une des plus anciennes structures préservées des EAU et témoigne d'une histoire de commerce maritime avec l'Inde, l'Afrique orientale et la Perse. Fujaïrah abrite également l'un des plus grands terminaux de stockage de pétrole au monde, stratégiquement placé hors du détroit d'Ormuz. Ce couloir maritime reste l'un des points de passage les plus sensibles de la géopolitique mondiale, par où transite environ 20 % du pétrole échangé sur la planète.