Jordanie, entre désert et légende

Carte du parcours

Étapes du parcours

1. 1

   Pétra, la cité rose taillée dans le roc

   Pétra est l'une des merveilles archéologiques les plus stupéfiantes du monde : une cité entière sculptée à même la roche de grès rose, dans le sud de la Jordanie. Fondée par les Nabatéens au IVe siècle avant J.-C., elle fut la capitale d'un empire commercial qui contrôlait les routes de l'encens et des épices entre l'Arabie, la Méditerranée et l'Égypte. On y accède par le Siq, une gorge sinueuse d'un kilomètre et demi, avant de déboucher face au Trésor (Al-Khazneh), façade monumentale de 43 mètres de haut taillée directement dans la falaise. Pétra fut abandonnée au fil des siècles, partiellement engloutie par les sables, jusqu'à ce que l'explorateur suisse Johann Ludwig Burckhardt la redécouvre en 1812. Aujourd'hui classée au Patrimoine mondial de l'UNESCO, elle est aussi l'un des décors les plus reconnaissables du cinéma mondial.

2. 2

   Wadi Rum, la vallée de la Lune

   À une heure de route au sud de Pétra, le Wadi Rum est un désert de grès et de granite dont les paysages semblent appartenir à une autre planète. Ses falaises ocre et vermillon s'élèvent jusqu'à 1 700 mètres, sculptées par le vent en arches naturelles, canyons et tours de roche aux formes extravagantes. Les Bédouins Zalabia habitent cette vallée depuis des siècles et continuent d'y vivre selon leurs traditions, proposant aux visiteurs des bivouacs sous les étoiles. Pendant la Grande Révolte arabe de 1916-1918, Lawrence d'Arabie fit de Wadi Rum sa base d'opérations, et ses aventures dans ce désert ont inspiré son célèbre livre «Les Sept Piliers de la Sagesse». Le site est aujourd'hui classé au Patrimoine mondial de l'UNESCO et a servi de décor à plusieurs films de science-fiction, dont «The Martian» et «Rogue One».

3. 3

   La mer Morte, flotter sans effort

   La mer Morte est le point le plus bas de la surface terrestre : ses rives se trouvent à environ 430 mètres sous le niveau de la mer. Ce lac salé, partagé entre la Jordanie, Israël et la Palestine, contient une concentration en sel dix fois supérieure à celle des océans, ce qui rend la nage impossible, mais la flottaison absolument inévitable. Depuis l'Antiquité, ses eaux et ses boues noires ont été réputées pour leurs propriétés médicinales : les Égyptiens importaient l'asphalte naturel qui y surnageait pour leurs momifications. Hérode le Grand y possédait un palais thermal, et Cléopâtre aurait réclamé à Marc Antoine le contrôle des plantations de baumier qui bordaient ses rives. Aujourd'hui, la mer Morte se rétrécit à un rythme alarmant : elle perd environ un mètre de niveau par an, principalement à cause des prélèvements excessifs du Jourdain.

4. 4

   Jerash, Rome au cœur du désert

   Jerash est l'une des villes romaines les mieux préservées hors d'Italie, et pourtant elle reste méconnue du grand public. Fondée à l'époque hellénistique puis rattachée à la Décapole, cette ligue de dix cités greco-romaines, elle atteignit son apogée entre le Ier et le IIIe siècle apr. J.-C., abritant jusqu'à 20 000 habitants. On y trouve encore aujourd'hui un arc de triomphe, un hippodrome, deux théâtres, des thermes et un forum ovale dont la forme unique est sans équivalent dans le monde romain. La ville fut progressivement abandonnée après les conquêtes islamiques, puis oubliée sous des mètres de sable pendant des siècles, ce qui a paradoxalement contribué à sa conservation exceptionnelle. Chaque été, le Festival de Jerash fait revivre ses ruines avec des spectacles de musique, de danse et de théâtre venus du monde entier.

5. 5

   Amman, capitale entre anciens et modernes

   Amman, la capitale de la Jordanie, est l'une des plus vieilles villes habitées en continu du monde : des traces d'occupation remontent à plus de 8 500 ans. Bâtie sur sept collines à l'origine (aujourd'hui plus de vingt), la ville s'appelle «Rabbath Ammon» dans la Bible hébraïque, et fut rebaptisée «Philadelphie» par les Ptolémées avant de devenir la métropole moderne que l'on connaît. Son centre historique, la Citadelle, surplombe la ville depuis son sommet et abrite les vestiges d'un temple romain dédié à Hercule, d'une église byzantine et d'un palais omeyyade du VIIIe siècle, trois civilisations superposées sur quelques centaines de mètres carrés. En contrebas, le théâtre romain du IIe siècle peut accueillir 6 000 spectateurs et est encore utilisé pour des concerts. Amman est aujourd'hui une ville cosmopolite de plus de 4 millions d'habitants, connue pour sa cuisine, sa scène artistique et son rôle de refuge pour les populations déplacées de la région.

6. 6

   Le château de Kerak, forteresse des Croisés

   Perché sur un éperon rocheux à 900 mètres d'altitude, le château de Kerak est l'une des forteresses croisées les plus imposantes du Moyen-Orient. Construit à partir de 1142 par les chevaliers du Royaume de Jérusalem, il devint le bastion du tristement célèbre Renaud de Châtillon, dont les raids sur les caravanes musulmanes provoquèrent la colère de Saladin. En 1183, Renaud alla jusqu'à organiser un banquet de noces dans le château pendant que Saladin l'assiégeait : selon la légende, il aurait envoyé un message à Saladin pour lui indiquer dans quelle tour se trouvaient les mariés, demandant d'épargner ce côté du château, et Saladin aurait accepté. Saladin finit par prendre Kerak en 1188, après un siège de plusieurs mois, et fit exécuter Renaud de sa propre main, dit-on. Le château fut ensuite occupé par les Ayyoubides puis les Mamelouks, chaque civilisation ajoutant ses propres couches d'architecture, que les archéologues déchiffrent encore aujourd'hui.

7. 7

   Aqaba, fenêtre sur la mer Rouge

   Aqaba est la seule ville côtière de Jordanie et l'unique accès du pays à la mer : un couloir de littoral de 26 kilomètres à peine, coincé entre Israël, l'Arabie Saoudite et l'Égypte. Ce site est habité depuis plus de 4 000 ans : c'est l'ancienne Aïla ou Élath biblique, mentionnée dans l'Ancien Testament comme le port depuis lequel le roi Salomon envoya ses navires vers l'Afrique et l'Arabie. Pendant la Grande Révolte arabe de 1917, la prise d'Aqaba par Lawrence d'Arabie et les forces du chérif Hussein constitua un tournant stratégique majeur : la ville fut attaquée depuis le désert, par l'arrière, là où les Ottomans ne s'y attendaient pas du tout. Aujourd'hui, Aqaba est une zone économique spéciale sans taxes, qui attire à la fois les plongeurs (ses récifs coralliens sont parmi les mieux conservés de la mer Rouge) et les entreprises du monde entier. La ville fait face à Eilat, sa voisine israélienne, séparée par quelques kilomètres à peine, deux pays que l'on peut voir simultanément depuis la plage.