Panama, l'isthme qui a changé le monde

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Balboa et la mer du Sud

   En 1513, l'explorateur espagnol Vasco Núñez de Balboa traverse l'isthme de Panama avec une petite troupe de soldats et de chiens de guerre. Après des semaines de jungle et de marais, il grimpe sur une colline et aperçoit une immensité bleue inconnue des Européens : il la baptise 'Mar del Sur', la mer du Sud. C'est la première fois qu'un Européen pose les yeux sur l'océan Pacifique depuis le continent américain. Cet instant change la géographie mentale du monde entier : la Terre est bien plus grande que ne l'imaginait Christophe Colomb.

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   Panama la Vieja, première métropole

   Fondée en 1519 par Pedro Arias Dávila, Panama la Vieja est la première ville européenne permanente sur la côte du Pacifique des Amériques. Pendant 150 ans, elle est le coeur du commerce colonial espagnol : l'or et l'argent du Pérou y transitent avant d'être acheminés vers l'Atlantique. En 1671, le pirate gallois Henry Morgan attaque la ville avec 1 200 flibustiers remontant le fleuve Chagres. La ville est incendiée, peut-être par les Espagnols eux-mêmes pour éviter que Morgan ne s'empare des richesses. Ses ruines restent visibles aujourd'hui aux portes de la capitale moderne.

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   Le fiasco de Lesseps

   Fort du succès du canal de Suez inauguré en 1869, Ferdinand de Lesseps se lance dans un projet encore plus ambitieux : creuser un canal au niveau de la mer à travers le Panama. Le chantier commence en 1881 sous une chaleur écrasante, dans une jungle infestée de moustiques porteurs de la fièvre jaune et de la malaria. En dix ans, environ 22 000 ouvriers meurent, et la Compagnie universelle du canal interocéanique fait faillite en 1889, ruinant 800 000 petits épargnants français. Le scandale du Panama éclabousse toute la classe politique française : des ministres, des journalistes et des parlementaires sont accusés d'avoir accepté des pots-de-vin pour dissimuler la débâcle.

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   L'indépendance et Roosevelt

   En 1903, la Colombie, qui contrôle le Panama, refuse de ratifier le traité autorisant les États-Unis à construire le canal. Roosevelt ne tarde pas à agir : quelques semaines plus tard, une poignée de notables panaméens proclament l'indépendance. Un navire de guerre américain stationne dans la baie pour dissuader la Colombie d'intervenir. Le nouveau pays signe immédiatement un traité cédant aux États-Unis une 'zone du canal' large de 16 km, perpétuellement. Roosevelt dira plus tard, avec cynisme : 'J'ai pris le canal et j'ai laissé le Congrès débattre.'

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   Le canal américain (1904-1914)

   Là où Lesseps avait échoué, les Américains réussissent en résolvant d'abord le problème médical : le colonel William Gorgas éradique la fièvre jaune de la zone du canal en détruisant les gîtes de moustiques, en fumigant les maisons et en installant des moustiquaires. Le génie du projet est de créer le lac Gatun, un immense lac artificiel alimenté par le fleuve Chagres, qui élève les navires de 26 mètres grâce à des écluses monumentales. Le canal est inauguré le 15 août 1914, le même mois que le début de la Première Guerre mondiale, ce qui éclipse complètement l'événement dans la presse mondiale. Il aura fallu dix ans de travaux, 75 000 ouvriers et environ 5 600 morts pour relier les deux océans.

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   1977 : les traités Torrijos-Carter

   Pendant des décennies, la zone du canal est une enclave quasi-coloniale : 16 km de territoire américain coupant le pays en deux, avec ses bases militaires, ses supermarchés et ses golfs réservés aux Américains. En 1964, des émeutes éclatent quand des étudiants panaméens tentent de hisser leur drapeau dans la zone : 21 Panaméens et 4 soldats américains sont tués. Le général Omar Torrijos, dirigeant charismatique du Panama, obtient en 1977 que Jimmy Carter signe deux traités prévoyant la restitution progressive du canal. Le 31 décembre 1999, à minuit, le Panama récupère officiellement la souveraineté totale sur son canal, devenant le premier pays d'Amérique latine à récupérer un bien aussi stratégique d'une grande puissance.

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   Le canal élargi du XXIe siècle

   En 2016, après neuf ans de travaux et 5,25 milliards de dollars d'investissement, le Panama inaugure le troisième jeu d'écluses du canal, permettant le passage des méga-porte-conteneurs dits 'New Panamax'. Ces géants des mers transportent jusqu'à 14 000 conteneurs, contre 5 000 pour les anciens navires Panamax : le commerce mondial est réorganisé en quelques mois. Aujourd'hui, 5 à 6 % du commerce maritime mondial passe par le canal, soit environ 14 000 navires par an. Mais le réchauffement climatique fait peser une nouvelle menace : en 2023, une sécheresse historique a obligé le canal à réduire le nombre de transits quotidiens, perturbant les chaînes d'approvisionnement mondiales.