Les îles du chocolat

Carte du parcours

Étapes du parcours

1. 1

   L'arrivée des Portugais

   Christophe Colomb n'a pas encore vu l'Amérique quand les navires portugais abordent São Tomé et Príncipe, vers 1470. Ils y trouvent deux îles entièrement inhabitées : personne n'y vit, personne n'y a jamais vécu. C'est rare, pour des terres aussi fertiles au large de l'Afrique. Le Portugal décide d'en faire une immense plantation, et fait venir de force des Africains du continent, juste en face. La formule inventée là, une seule culture et des esclaves pour la récolter, sera recopiée dans toute l'Amérique. Le cacao, lui, n'arrivera sur les îles que plus de trois siècles plus tard.

2. 2

   Le sommet du cacao mondial

   Semer, récolter, remplir ses greniers : à São Tomé, la graine qui compte est la fève de cacao. Le cacaoyer arrive dans l'archipel au début du XIXe siècle, et s'y plaît immédiatement. Au tournant du XXe siècle, ces deux îles minuscules deviennent le premier producteur mondial de cacao. Tout le pays tient dans ses grandes plantations, les roças. Chaque roça a son hôpital, sa chapelle et sa voie ferrée jusqu'au port. Les travailleurs viennent d'Angola, avec un contrat de cinq ans. Au bout des cinq ans, le contrat est renouvelé, puis renouvelé encore. Presque aucun de ces travailleurs venus d'Angola ne revoit jamais le continent africain.

3. 3

   La latitude zéro

   Quito, le mont Kenya, Sumatra : l'équateur fait le tour de la Terre sur plus de 40 000 kilomètres. Onze pays seulement sont traversés par cette ligne, et São Tomé-et-Príncipe en fait partie. La ligne ne coupe pourtant aucune des deux grandes îles. Elle passe par un îlot minuscule au sud, l'îlot des Rolas, à cinq kilomètres de São Tomé. Un monument de pierre surmonté d'une sphère y marque la latitude zéro depuis 1936. Les visiteurs viennent s'y faire photographier, un pied dans chaque hémisphère. C'est cette position qui donne à l'archipel sa chaleur constante et ses pluies, toute l'année. Le cacaoyer n'en demande pas plus : il a trouvé ici son climat idéal.

4. 4

   Petit chocolat, grand prix

   Autrefois, les navires partaient d'ici chargés à ras bord de fèves. Le 12 juillet 1975, l'archipel devient indépendant, et presque tous les planteurs portugais s'en vont en quelques mois. Les roças sont abandonnées, la forêt avale les bâtiments et la récolte de cacao s'effondre. Refaire les tonnages d'autrefois est hors de portée : le pays change de terrain et joue la qualité. Il mise désormais sur un cacao rare et un chocolat haut de gamme, vendus cher aux gourmets d'Europe. De petites coopératives et quelques ateliers le fabriquent sur les îles. Le cacao rapporte de nouveau, en beaucoup plus petit.