Sénégal, aux portes de l'Afrique

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Avant les Européens

   Vers 1350, l'Europe pleure ses morts de la peste noire. C'est pourtant l'époque où naît l'empire du Djolof, entre le fleuve Sénégal et la Gambie. Son fondateur sort d'un lac, raconte la légende. Ndiadiane Ndiaye apparaît au milieu d'une dispute entre villages, partage le bois équitablement, puis disparaît. À son retour, on l'enlève pour lui offrir la couronne. L'empire réunit le Cayor, le Baol, le Sine et le Saloum sous un même souverain, le Bourba Djolof. Au début du XVIe siècle, il aligne encore 100 000 fantassins et 10 000 cavaliers. En 1549, le Cayor le bat à Danki, et vers 1600 l'empire a vécu. Sa langue, elle, a gagné tout le pays : le wolof est compris par près de neuf Sénégalais sur dix.

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   Gorée, île de mémoire

   Trois kilomètres de côtes, moins de deux mille habitants : Gorée tient dans la baie de Dakar. Des Hollandais l'ont baptisée Goede Reede, « la bonne rade » : c'est de là que vient son nom. Au XVIIIe siècle, l'île sert d'escale à la traite atlantique : environ 500 captifs par an y sont embarqués entre 1726 et 1755. Mais les grands départs vers l'Amérique se font surtout depuis Saint-Louis. Sur l'île, la Maison des Esclaves est devenue un symbole. Une porte s'y ouvre sur les rochers et la mer : la porte dite du « voyage sans retour ». Les historiens jugent le lieu plus symbolique qu'historique. Inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco en 1978, l'île reçoit des visiteurs du monde entier, de Nelson Mandela au pape Jean-Paul II, venu en 1992.

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   Lat Dior, résistant du Cayor

   La lutte est le grand sport traditionnel du Sénégal, le laamb en wolof. Mais au Cayor, à la fin du XIXe siècle, un roi mène un combat autrement dangereux : Lat Dior Ngoné Latyr Diop. Né en 1842, il devient damel, c'est-à-dire roi, du Cayor en 1861, puis de nouveau de 1871 à 1883. Pendant plus de vingt ans, il résiste à la conquête française. Son combat le plus célèbre vise le chemin de fer entre Dakar et Saint-Louis. Lat Dior y voit un outil pour occuper son royaume. La ligne est pourtant inaugurée en juillet 1885. Le 26 octobre 1886, il meurt au combat à Dékheulé. Héros national, il a aujourd'hui son stade à Thiès, et le nouveau palais de justice de Dakar porte son nom.

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   Léopold Sédar Senghor, poète-président

   Un poète de la Martinique, un Premier ministre, et entre eux Léopold Sédar Senghor. Il naît en 1906 à Joal, sur la côte du Sénégal. En 1935, il est le premier Africain reçu à l'agrégation de grammaire. À Paris, il se lie d'amitié avec Aimé Césaire. Avec lui et Léon-Gontran Damas, il fonde la Négritude, qui défend la dignité et la richesse des cultures noires face au mépris colonial. En 1960, il devient le premier président du Sénégal indépendant. Vingt ans plus tard, il quitte le pouvoir de lui-même, avant la fin de son mandat, et passe la main à Abdou Diouf. Poète, il écrit aussi l'hymne national du Sénégal, le Lion rouge. En 1983, il devient le premier Africain élu à l'Académie française.

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   Dakar et le mbalax

   Du clavier au tambour : la grande musique populaire du Sénégal s'appelle le mbalax. Née vers les années 1970, elle puise dans la tradition wolof du sabar, un tambour qu'on frappe d'une main et d'une fine baguette. Son plus célèbre ambassadeur, Youssou N'Dour, naît à Dakar en 1959. Sa mère est griotte. En 1979, il fonde son propre orchestre, le Super Étoile de Dakar. Il travaille avec Peter Gabriel, et son duo avec Neneh Cherry, 7 Seconds, reste l'une de ses chansons les plus célèbres. En 2012, il devient même ministre de la Culture et du Tourisme. Dakar compte plus de trois millions d'habitants avec son agglomération. C'est aussi la ville de Dak'Art, la biennale de l'art africain contemporain, consacrée à l'art depuis 1992.

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   Le lac Rose, une merveille naturelle

   Plus salé que la mer Morte : l'eau du lac Rose peut contenir jusqu'à 463 grammes de sel par litre. À 35 kilomètres de Dakar, une barrière de dunes le sépare de l'océan. Sa couleur rose orangé vient d'une algue microscopique, Dunaliella salina, qui fabrique un pigment rouge. Pendant la saison des pluies, sous les nuages, le rose se voit moins. Près de mille ramasseurs y travaillent chaque jour en juin et juillet. Dans l'eau jusqu'à la poitrine, ils cassent le sel du fond et remplissent des pirogues d'une tonne. Tous s'enduisent de beurre de karité contre le sel. Pendant près de trente ans, le lac Rose a aussi vu arriver les pilotes du rallye Paris-Dakar, dont il était l'ultime étape.