Keynes, l'architecte de l'économie moderne

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Cambridge : l'élève des géants

   Né le 5 juin 1883 à Cambridge, John Maynard Keynes grandit dans une famille d'intellectuels, son père était lui-même économiste. Il intègre King's College en 1902 et y suit les cours d'Alfred Marshall, fondateur de l'économie néoclassique. Mais c'est la philosophie morale de G.E. Moore qui marque le jeune Keynes autant que l'économie. Il rejoint le célèbre Apostles, cercle secret d'élites intellectuelles, et se lie d'amitié avec Bertrand Russell et Lytton Strachey. Cambridge forge en lui l'idée que la raison peut et doit gouverner les affaires humaines, y compris l'économie.

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   Versailles : la paix impossible

   En 1919, Keynes représente le Trésor britannique à la Conférence de paix de Paris, chargée de rédiger le Traité de Versailles. Horrifié par les réparations astronomiques imposées à l'Allemagne vaincue, 132 milliards de marks-or, , il démissionne avec éclat et rentre à Cambridge. Il rédige alors en quelques semaines 'Les Conséquences économiques de la paix', un pamphlet percutant qui prédit que ces conditions humiliantes mèneront l'Europe à la catastrophe. Le livre devient un best-seller mondial. Vingt ans plus tard, l'histoire lui donnera raison.

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   L'étalon-or : le mauvais choix

   Dans les années 1920, la Grande-Bretagne hésite à revenir à l'étalon-or, le système qui liait la livre sterling à une quantité fixe d'or. En 1925, le chancelier Winston Churchill tranche et rétablit la convertibilité or à la parité d'avant-guerre. Keynes, dans un pamphlet intitulé 'Les Conséquences économiques de M. Churchill', s'y oppose vigoureusement : une livre surévaluée rendra les exportations britanniques trop chères, cassera l'industrie, gonflera le chômage. Churchill passera outre. La récession qui s'ensuit donnera raison à Keynes, et aggravera la crise mondiale qui éclate en 1929.

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   La Théorie générale : révolution économique

   La Grande Dépression de 1929 plonge le monde dans un chômage de masse. Les économistes classiques répondent par l'austérité : équilibrer les budgets, laisser les prix baisser jusqu'au retour de l'équilibre. Keynes pense autrement. Après des années de travail intense à Cambridge, il publie en 1936 'La Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie'. Sa thèse centrale : en cas de récession, les marchés ne se corrigent pas seuls, et l'État doit stimuler la demande par la dépense publique. Cette idée, la relance keynésienne, va révolutionner la politique économique mondiale pour des décennies.

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   Bretton Woods : refaire le monde

   En juillet 1944, 730 délégués de 44 nations se réunissent à Bretton Woods, dans le New Hampshire, pour concevoir l'ordre monétaire de l'après-guerre. Keynes, affaibli par la maladie mais toujours brillant, représente la Grande-Bretagne. Il propose une monnaie internationale, le 'bancor', gérée par une chambre de compensation mondiale qui pénaliserait les excédents comme les déficits. Les États-Unis, en position de force, imposent leur vision : le dollar comme monnaie de référence, lié à l'or. Keynes n'obtient pas tout, mais Bretton Woods donne naissance au FMI et à la Banque mondiale, deux institutions qui portent son empreinte.

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   L'héritage : le siècle keynésien

   Keynes meurt d'une crise cardiaque le 21 avril 1946, épuisé par les négociations de Bretton Woods et des années de travail sous pression. Il a 62 ans. Mais sa pensée survit et triomphe : le New Deal de Roosevelt, la reconstruction européenne, les Trente Glorieuses, toute la politique économique d'après-guerre s'inspire de Keynes. Dans les années 1970, la stagflation (inflation + chômage simultanés) ébranle le keynésianisme, que les monétaristes de Friedman et les néolibéraux de Thatcher et Reagan semblent détrôner. Mais la crise de 2008 ramènera les gouvernements aux plans de relance massifs. Keynes, une fois de plus, revenait d'entre les morts.