Gabon, le cœur vert de l'Afrique

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Libreville, fondée par des affranchis

   Libreville, la capitale, doit son nom à une histoire méconnue mais fondatrice. En 1849, un navire négrier portugais est intercepté par la marine française au large des côtes gabonaises. Les 52 esclaves libérés à bord sont débarqués sur les rives de l'estuaire du Gabon et fondent un village qu'ils appellent eux-mêmes «Libreville», la ville libre. Ce nom, unique parmi les capitales africaines, porte en lui la mémoire d'une liberation concrète et d'un nouveau départ. Aujourd'hui, la ville de plus d'un million d'habitants s'étire le long de l'Atlantique sous un ciel souvent chargé d'humidité équatoriale.

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   Le masque Fang, entre deux mondes

   Le peuple Fang, implanté au nord du Gabon et dans les pays voisins, a produit l'une des traditions sculpturales les plus influentes d'Afrique centrale. Leurs masques, aux formes symétriques et aux surfaces lustrées au noir, représentent des ancêtres et servent lors de rituels liés à la société initiatique Bwiti. Au début du XXe siècle, ces masques arrivent en Europe et bouleversent littéralement des artistes comme Picasso, Matisse et Derain, qui y voient une manière radicalement nouvelle de représenter le visage humain. Ce choc visuel contribue directement à la naissance du cubisme. Aujourd'hui, certains masques Fang figurent parmi les pièces africaines les mieux cotées au monde sur le marché de l'art.

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   Albert Schweitzer à Lambaréné

   En 1913, un médecin et musicien alsacien du nom d'Albert Schweitzer débarque à Lambaréné, en plein cœur du Gabon, pour y fonder un hôpital. Il y passera l'essentiel de sa vie, soignant des milliers de patients dans une région sans infrastructure médicale. Organiste virtuose et théologien reconnu en Europe, il abandonne une carrière brillante pour se consacrer à ce qu'il appelle «le respect de la vie», concept philosophique qu'il développe dans la forêt gabonaise. En 1952, il reçoit le prix Nobel de la paix depuis Lambaréné, l'un des rares lauréats à avoir refusé de quitter son poste pour la cérémonie d'Oslo. L'hôpital qu'il a fondé fonctionne encore aujourd'hui.

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   Le parc de la Lopé, mémoire vivante

   Au centre du Gabon s'étend le parc national de la Lopé, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2007. Ce parc est l'un des rares endroits au monde où forêt tropicale dense et savane ancienne coexistent côte à côte, un paysage hérité des fluctuations climatiques de la dernière ère glaciaire. On y dénombre plus de 400 espèces d'oiseaux, des gorilles des plaines, des éléphants de forêt, des buffles et des mandrills en groupes parfois de plusieurs centaines d'individus. Mais la Lopé cache aussi une autre surprise : ses falaises rocheuses portent des milliers de gravures et peintures rupestres, témoignages d'occupations humaines qui remontent à plus de 400 000 ans. La Lopé est donc à la fois un sanctuaire naturel et l'un des sites archéologiques les plus importants d'Afrique centrale.

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   Le Gabon, géant discret du manganèse

   Le sous-sol gabonais cache l'une des plus grandes réserves mondiales de manganèse, un métal indispensable à la fabrication de l'acier inoxydable et des batteries électriques. La mine de Moanda, dans le sud-est du pays, exploite l'un des gisements les plus riches de la planète depuis 1962, avec une production annuelle qui place régulièrement le Gabon dans le top 3 mondial. Le manganèse traverse le pays grâce au Transgabonais, une ligne ferroviaire de plus de 600 km construite dans les années 1970-1980, véritable prouesse d'ingénierie à travers la forêt équatoriale. Ce train, utilisé aussi par les populations locales, est l'une des lignes les plus pittoresques d'Afrique centrale. Paradoxalement, ce pays exportateur de matières premières essentielles à la transition énergétique mondiale reste peu connu sur la scène internationale.

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   Baleines à bosse et sanctuaire marin

   Chaque année entre juillet et septembre, des centaines de baleines à bosse remontent depuis l'Antarctique pour mettre bas et s'accoupler dans les eaux chaudes du golfe de Guinée, au large du Gabon. Le Gabon a créé en 2002 un réseau de 13 parcs nationaux qui couvre 11 % de son territoire terrestre, mais aussi des aires marines protégées couvrant plus de 26 000 km² d'océan. Ces eaux abritent également des tortues luth, des dauphins, des lamantins et des dugongs. Le Gabon est l'un des rares pays africains à s'être doté d'une politique marine de conservation aussi ambitieuse, alors que la pression de la pêche industrielle étrangère reste intense dans la région. En 2021, le pays a interdit la pêche industrielle dans une zone élargie de 30 km autour de ses côtes, suscitant l'admiration des organisations environnementales mondiales.

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   Omar Bongo, 41 ans de règne

   Omar Bongo Ondimba a dirigé le Gabon de 1967 à 2009, soit 41 ans de pouvoir ininterrompu, faisant de lui l'un des chefs d'État les plus longevites de l'histoire africaine moderne. Arrivé au pouvoir à l'âge de 32 ans grâce au soutien de la France dans le cadre de la Françafrique, il a transformé le Gabon en un État pétrolier stable mais autoritaire. Il a su maintenir une relative paix sociale en redistribuant partiellement les revenus pétroliers, tout en muselant l'opposition politique. Bongo est aussi connu pour sa conversion à l'islam en 1973, sous l'influence du colonel Kadhafi, et son rôle de médiateur dans plusieurs conflits africains. A sa mort en 2009, son fils Ali Bongo lui succède, avant d'être renversé par un coup d'État militaire en août 2023.