Islande : l'île du feu et des sagas

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   La colonisation viking de l'Islande

   Vers 874 après J.-C., un chef viking norvégien nommé Ingólfr Arnarson plante ses poteaux sculptés dans la baie qu'on appellera Reykjavík, la 'baie des vapeurs'. Mais l'Islande n'était pas tout à fait vierge : des moines irlandais, les papar, l'auraient habitée brièvement avant de fuir à l'arrivée des Nordiques. En moins d'un siècle, entre 874 et 930, environ 20 000 à 30 000 personnes colonisent l'île, venant principalement de Norvège mais aussi des îles Britanniques. Ces pionniers apportent avec eux leurs chevaux, leurs moutons, leurs traditions orales et les graines de ce qui deviendra une civilisation unique.

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   L'Althing : le premier parlement

   En 930, les chefs islandais prennent une décision révolutionnaire : plutôt que de laisser un roi gouverner, ils créent l'Althing, une assemblée annuelle réunissant tous les hommes libres de l'île. Chaque été, des centaines de personnes se retrouvaient dans la plaine de Þingvellir pour voter des lois, régler les conflits et rendre la justice. C'est l'une des plus anciennes assemblées démocratiques du monde — plus de 500 ans avant le Parlement anglais tel qu'on le connaît. Þingvellir est aussi un lieu géologique exceptionnel : on y voit à l'œil nu la fracture entre la plaque tectonique nord-américaine et la plaque eurasiatique.

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   Les sagas islandaises

   Entre le XIIe et le XIVe siècle, des scribes anonymes couchent sur vélin des récits d'une précision saisissante : les sagas islandaises. Ces textes racontent les aventures des premiers colons, les vendettas familiales, les explorations maritimes et les batailles juridiques à l'Althing. La 'Saga des Groenlandais' et la 'Saga d'Erik le Rouge' décrivent la découverte de l'Amérique du Nord — cinq siècles avant Christophe Colomb. Ces œuvres sont à la fois des chroniques historiques, des romans d'aventure et des traités de droit : aucune autre tradition médiévale ne ressemble à cela.

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   L'éruption du Laki (1783)

   En juin 1783, une série de fissures longues de 27 kilomètres s'ouvre dans le sud de l'Islande : le système volcanique du Laki entre en éruption pendant huit mois d'affilée. Le nuage de dioxyde de soufre empoisonne les pâturages : 75 % du bétail islandais meurt, puis la famine emporte un quart de la population humaine, soit environ 10 000 personnes. Mais les effets dépassent largement l'Islande : le 'brouillard sec' se répand sur toute l'Europe, provoquant une baisse des températures, des récoltes catastrophiques et une mortalité accrue. Certains historiens estiment que la famine qui a suivi en France a contribué aux tensions sociales menant à la Révolution de 1789.

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   Geysir : le geyser qui a donné son nom à tous

   Au cœur du champ géothermique de Haukadalur se trouve Geysir, le geyser original dont le nom a été adopté par toutes les langues du monde pour désigner ces jets d'eau bouillante. Actif depuis au moins le XIIIe siècle, Geysir peut projeter de l'eau à plus de 70 mètres de hauteur lors de ses phases actives, bien qu'il soit aujourd'hui plus capricieux. Juste à côté, son voisin Strokkur se montre bien plus régulier : il crache une colonne d'eau bouillante toutes les cinq à dix minutes, sans jamais se lasser. La géothermie islandaise, née de la position de l'île sur la dorsale médio-atlantique, fournit aujourd'hui plus de 60 % de l'énergie primaire du pays.

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   Björk et la scène musicale islandaise

   En 1993, une jeune femme de Reykjavík propulse la musique islandaise sur la scène mondiale avec son premier album solo 'Debut' : Björk Guðmundsdóttir, simplement connue sous le nom de Björk. Avant elle, l'Islande avait déjà une scène musicale vivante, ancrée dans la tradition folk, mais c'est elle qui révèle au monde que Reykjavík est un laboratoire créatif d'une richesse inattendue. Depuis, des groupes comme Sigur Rós, Of Monsters and Men ou Ólafur Arnalds ont confirmé que cette île de 370 000 habitants produit une quantité disproportionnée de talents musicaux. On attribue souvent cette créativité à l'isolement, à l'obscurité des hivers interminables et à une culture islandaise qui valorise l'expression artistique dès l'école primaire.

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   L'éruption d'Eyjafjallajökull (2010)

   Le 14 avril 2010, le volcan Eyjafjallajökull entre en éruption sous sa calotte glaciaire, propulsant des millions de tonnes de cendres dans l'atmosphère européenne. En quelques jours, la quasi-totalité du trafic aérien européen est paralysée : plus de 100 000 vols annulés, 10 millions de passagers bloqués, pour un coût estimé à 1,3 milliard d'euros. C'est le rappel brutal que l'Islande, assise sur l'une des zones volcaniques les plus actives du monde, peut modifier le quotidien de millions d'Européens sans crier gare. Paradoxalement, cette éruption a été bénéfique pour l'Islande : le nom imprononçable du volcan est devenu viral, et le tourisme a explosé dans les années suivantes.