Carthage, la rivale de Rome

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Aux origines : Didon et ses boeufs

   Selon la légende, Carthage fut fondée vers 814 av. J.-C. par Didon, princesse phénicienne de Tyr, qui fuyait son frère meurtrier. Arrivée sur les côtes d'Afrique du Nord, elle négocia avec le roi local un terrain de la taille d'une peau de boeuf : elle la découpa en fines lanières pour entourer une colline entière. Ce stratagème lui valut l'emplacement de la future citadelle, la Byrsa, qui donna son nom à la ville naissante. Derrière la légende, l'archéologie confirme une installation phénicienne sur ce site dès le IXe siècle av. J.-C., profitant d'un port naturel exceptionnel en Méditerranée occidentale. Carthage signifie en phénicien 'Qart Hadasht', littéralement 'la Ville Nouvelle'.

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   L'apogée : reine de la Méditerranée

   Au IIIe siècle av. J.-C., Carthage est une métropole de 300 000 habitants, l'une des plus grandes villes du monde antique. Son port militaire, le Cothon, pouvait abriter 220 navires de guerre dans des loges individuelles, tandis que son port commercial bourdonnait d'activité en permanence. La cité contrôlait un empire maritime qui s'étendait de l'Espagne à la Libye, taxant les échanges et dominant le commerce de l'étain, de l'ivoire et de la pourpre. La vie quotidienne y était surprenante : les Carthaginois pratiquaient une agriculture si avancée que les Romains, après leur victoire, prirent soin de traduire le traité agronomique de Magon en latin, seul texte punique qu'ils jugèrent digne d'être conservé. La société était dirigée par une oligarchie de grandes familles marchandes, avec deux 'Suffètes' élus à sa tête, un système républicain qui étonna Aristote lui-même.

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   La chute : 'Carthage doit être détruite'

   Trois guerres Puniques opposèrent Rome et Carthage entre 264 et 146 av. J.-C., pour la domination de la Méditerranée. La deuxième, la plus célèbre, vit le général Hannibal Barca traverser les Alpes avec 37 éléphants et infliger à Rome sa plus terrible défaite à Cannes en 216 av. J.-C., tuant 70 000 soldats romains en une seule journée. Mais Rome résista, s'allia avec Massinissa roi de Numidie, et priva Carthage de ses territoires africains. Lors de la troisième guerre Punique, le Sénat romain envoya une armée avec un ordre unique : raser la ville. En 146 av. J.-C., après trois ans de siège et des combats maison par maison, Carthage fut incendiée pendant dix-sept jours, puis ses pierres retournées et, selon certaines sources, son sol salé pour que rien n'y pousse jamais.

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   Les mystères : que cache la Byrsa ?

   Après deux millénaires, Carthage livre encore ses secrets au compte-gouttes. Le célèbre 'tophet', espace sacré découvert au XIXe siècle, a alimenté l'une des controverses archéologiques les plus vives : les Carthaginois pratiquaient-ils vraiment le sacrifice d'enfants, comme l'affirmaient leurs ennemis romains et grecs, ou s'agissait-il d'une nécropole pour enfants morts en bas âge ? Les fouilles récentes penchent vers une réalité plus nuancée : certains ossements suggèrent des sacrifices rituels, d'autres de simples inhumations. Par ailleurs, les archives puniques ont presque toutes disparu dans l'incendie de 146 av. J.-C. : nous connaissons Carthage presque exclusivement par les témoignages de ses ennemis, un biais historique colossal. Chaque saison de fouilles sous la colline de Byrsa ou dans les eaux du golfe de Tunis peut encore transformer notre compréhension de cette civilisation.

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   L'héritage : Carthage est partout

   Carthage a été détruite, mais elle n'a jamais vraiment disparu. Jules César, puis Auguste, rebâtirent une Carthage romaine sur les ruines puniques : elle devint la troisième ville de l'Empire, capitale de l'Afrique romaine, et berceau de Tertullien et Augustin d'Hippone, deux des pères fondateurs de la théologie chrétienne. L'alphabet phénicien, inventé par les ancêtres des Carthaginois, est la racine directe de l'alphabet grec, latin, arabe et hébreu : chaque lettre que vous lisez en ce moment porte l'empreinte génétique de cette civilisation. Aujourd'hui, le site archéologique de Carthage, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979, se visite en banlieue de Tunis : thermes romains, villas patriciennes et vestiges puniques coexistent sur quelques hectares. Et dans la langue berbère tunisienne, certains mots d'origine punique résonnent encore, preuve que les langues survivent aux villes.