Bahreïn, perle du Golfe

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Dilmoun, le paradis oublié

   Bien avant que Bahreïn ne soit connue sous son nom actuel, elle était Dilmoun, une cité légendaire mentionnée dans les textes sumériens comme le jardin des dieux et la terre des vivants. Les Mésopotamiens y situaient leur propre Eden : un lieu où la mort n'existait pas et où l'eau douce jaillissait miraculeusement au milieu de la mer salée. Ce n'était pas qu'un mythe : des sources d'eau douce sous-marines alimentaient réellement l'île, stupéfiant les navigateurs antiques qui voyaient de l'eau fraîche surgir en pleine mer. Dilmoun fut un carrefour commercial majeur dès 3000 avant J.-C., reliant la Mésopotamie à la civilisation de l'Indus.

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   Qal'at al-Bahreïn, la forteresse des mondes

   Au nord de l'île principale se dresse Qal'at al-Bahreïn, une forteresse imposante classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2005. Mais ce n'est pas qu'un château : c'est un site archéologique à couches multiples, où se superposent six civilisations différentes sur 4 500 ans d'histoire. On y a retrouvé des vestiges dilmounites, assyriens, perses, grecs, parthes et portugais, comme un mille-feuille de conquêtes. Les Portugais, qui occupèrent Bahreïn au XVIe siècle, construisirent leurs propres fortifications directement sur les ruines des cultures précédentes. Sa situation en bord de mer en faisait un poste de contrôle stratégique pour quiconque voulait dominer le commerce du Golfe.

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   Les plongeurs de perles

   Pendant des siècles, Bahreïn fut la capitale mondiale de la perle naturelle : ses eaux abritaient les plus riches bancs de nacre du monde, et l'île vivait presque entièrement de cette ressource. Les plongeurs, appelés 'ghawwasin', descendaient jusqu'à 30 mètres de profondeur en apnée, plusieurs dizaines de fois par jour, dans des conditions éprouvantes. Ils portaient une pince sur le nez, des gants de cuir pour protéger leurs mains des récifs, et remontaient avec des paniers remplis d'huîtres à ouvrir sur le bateau. Au début du XXe siècle, près de 30 000 hommes à Bahreïn vivaient de cette industrie. Ce monde disparut presque du jour au lendemain dans les années 1930, lorsque le Japonais Mikimoto perfectionna la technique de la perle de culture artificielle.

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   Le premier pétrole du Golfe

   Le 31 mai 1932, un événement discret transforma pour toujours l'histoire du Moyen-Orient : Bahreïn devint le premier pays de la péninsule arabique à extraire du pétrole commercialement. C'est la Bahrain Petroleum Company (BAPCO), contrôlée par des capitaux américains, qui forait ce puits pionnier, baptisé Well No. 1. La découverte prouva que le sous-sol du Golfe recélait des richesses colossales, incitant les prospecteurs à s'intéresser à l'Arabie Saoudite voisine — où d'immenses gisements furent découverts six ans plus tard. Bahreïn avait allumé la mèche d'une révolution énergétique mondiale, même si ses propres réserves restaient modestes comparées à celles de ses voisins. Aujourd'hui, Bahreïn est d'ailleurs le premier pays du Golfe à avoir anticipé l'après-pétrole en diversifiant son économie vers la finance et les services.

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   Le Grand Prix de Bahreïn

   En 2004, le circuit international de Sakhir accueillit pour la première fois un Grand Prix de Formule 1, faisant de Bahreïn le premier pays du Moyen-Orient à figurer au calendrier de la F1. Le circuit fut conçu par l'architecte allemand Hermann Tilke, spécialiste mondial des tracés F1, avec un soin particulier pour intégrer l'esthétique du désert dans son design. La course nocturne, introduite en 2014, est devenue l'une des plus spectaculaires du calendrier : les voitures filent sur l'asphalte sous un ciel étoilé, illuminées par 1 400 projecteurs. Au-delà du sport, le Grand Prix est un outil diplomatique et économique majeur pour Bahreïn, qui l'utilise pour projeter une image de modernité et d'ouverture. Le circuit peut accueillir jusqu'à 50 000 spectateurs et génère chaque année des retombées économiques estimées à plusieurs centaines de millions de dollars.

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   Manama, la ville qui se construit sur la mer

   Manama, la capitale de Bahreïn, est l'une des villes les plus étonnantes du monde arabe : une partie significative de son territoire n'existait tout simplement pas il y a quelques décennies. Le pays a en effet recours massivement aux terres gagnées sur la mer, une technique appelée 'land reclamation', pour compenser l'exiguïté de son territoire. Aujourd'hui, environ 90 km² de terres ont été ainsi créées artificiellement, soit près de 13 % de la superficie totale du pays. Le quartier de Bahreïn Bay, avec ses tours en acier et ses îles artificielles, est directement posé sur des sédiments marins remblayés. Cette expansion soulève toutefois des inquiétudes environnementales : les herbiers marins et les bancs de nacre, déjà fragilisés, disparaissent sous les remblais.

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   La route des perles, patrimoine vivant

   En 2012, l'UNESCO inscrit la route des perles de Bahreïn sur la liste du patrimoine mondial : c'est la première inscription culturelle du pays et l'une des rares à valoriser un patrimoine maritime intangible. La route comprend 17 bâtiments à Muharraq (ancienne capitale et cœur de l'industrie perlière), des bancs d'huîtres perlières en mer et le fort de Qal'at al-Bahreïn. Les maisons de marchands de perles, avec leurs tours à vent (barjeels) qui captaient la brise marine pour rafraîchir les intérieurs, témoignent d'une architecture climatique ingénieuse bien avant l'air conditionné. Chaque année, le festival des perles de Bahreïn perpétue la mémoire des plongeurs en organisant des démonstrations d'apnée traditionnelle et des expositions sur la joaillerie historique. La perliculture naturelle connaît même un timide retour : quelques fermes perlières tentent de relancer l'élevage d'huîtres pour préserver ce patrimoine vivant.