Paraguay, cœur caché de l'Amérique

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Asunción, la plus ancienne du cône sud

   Fondée le 15 août 1537 par l'explorateur espagnol Juan de Salazar de Espinosa, Asunción est l'une des plus anciennes villes permanentes d'Amérique du Sud. Elle précède même Buenos Aires dans l'histoire coloniale : les Espagnols s'y installèrent durablement avant de rayonner vers d'autres territoires. Située au bord du fleuve Paraguay, la ville fut baptisée en l'honneur de la fête de l'Assomption de la Vierge Marie célébrée ce jour-là. Aujourd'hui capitale et plus grande ville du pays, Asunción mêle architecture coloniale, marchés colorés et une atmosphère détendue qui tranche avec les mégapoles voisines.

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   Le guaraní, langue d'un peuple vivant

   Le Paraguay est l'un des rares pays au monde où une langue indigène est co-officielle avec l'espagnol : le guaraní. Cette langue est parlée par environ 90 % de la population paraguayenne, qu'ils soient d'origine indigène ou non. Fait remarquable, beaucoup de Paraguayens utilisent le guaraní dans la vie quotidienne, les blagues, les chansons populaires et même la politique. Le guaraní est une langue agglutinante riche, capable de former des mots extrêmement longs pour décrire des concepts précis : le nom du pays lui-même, 'Paraguay', viendrait du guaraní et signifierait approximativement 'fleuve orné' ou 'fleuve qui va vers la mer'.

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   Les missions jésuites, utopie en forêt

   Entre le XVIIe et le XVIIIe siècle, les jésuites fondèrent dans la région du Paraguay une trentaine de 'réductions' : des cités autogérées où vivaient des milliers d'indigènes guaranís sous la protection de l'Église. Ces communautés avaient leur propre agriculture, leur artisanat, et surtout leur musique : les guaranís devinrent de remarquables interprètes de musique baroque européenne, copiant et jouant des partitions avec une virtuosité qui étonnait les visiteurs de l'époque. Les missions constituèrent une sorte d'État dans l'État, si prospère et si indépendant qu'il inquiéta les couronnes espagnole et portugaise. En 1767, le roi d'Espagne expulsa les jésuites de toutes ses colonies : les réductions s'effondrèrent, et les ruines de San Ignacio Miní, Trinidad et Jesus furent classées au patrimoine mondial de l'UNESCO.

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   La guerre de la Triple Alliance

   Entre 1864 et 1870, le Paraguay livra une guerre cataclysmique contre le Brésil, l'Argentine et l'Uruguay réunis. Sous la direction du maréchal Francisco Solano López, le pays s'engagea dans un conflit dont l'origine est encore débattue : ambitions personnelles du dirigeant, pressions des puissances voisines, ou piège économique tendu par des intérêts financiers britanniques ? La guerre fut dévastatrice : selon les estimations, le Paraguay perdit entre 50 et 70 % de sa population totale, et jusqu'à 90 % de ses hommes adultes. Après 1870, le pays fut occupé, dépecé territorialement et économiquement ruiné, laissant une société où les femmes durent reconstruire la nation presque seules.

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   L'Itaipú, géant d'eau et d'électricité

   Sur le fleuve Paraná, à la frontière entre le Paraguay et le Brésil, se dresse le barrage d'Itaipú : longtemps considéré comme le plus grand producteur d'électricité hydraulique au monde. Construite entre 1975 et 1984, cette centrale colossale alimente aujourd'hui environ 75 % de la consommation électrique du Paraguay et une partie significative de celle du Brésil. Le Paraguay, petit pays sans mer, est paradoxalement l'un des premiers exportateurs mondiaux d'énergie électrique, grâce à la revente de sa part de production brésilienne. Mais la construction du barrage ne fut pas sans controverse : elle provoqua l'inondation de la région des chutes de Guaíra, autrefois considérées comme les chutes d'eau les plus puissantes du monde.

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   La harpe paraguayenne, âme d'un peuple

   Instrument national du Paraguay, la harpe paraguayenne est au cœur de l'identité culturelle du pays. Différente de la harpe classique européenne, elle est plus légère, sans pédales, et produit un son cristallin et chaud à la fois, adapté à la musique traditionnelle guaraní-espagnole appelée 'música guaraní'. Les missions jésuites jouèrent un rôle fondateur : c'est là que les guaranís apprirent à fabriquer et jouer cet instrument au XVIIe siècle, avant de l'adapter à leur propre sensibilité musicale. Aujourd'hui, des luthiers paraguayens fabriquent encore des harpes artisanales dans des ateliers familiaux, et le pays exporte ses musiciens dans le monde entier.

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   Le Chaco, frontière du bout du monde

   À l'ouest du fleuve Paraguay s'étend le Gran Chaco : une immense plaine semi-aride de plus de 240 000 km², l'une des zones les moins peuplées et les moins explorées d'Amérique du Sud. Cette région fut au cœur d'une guerre oubliée : la guerre du Chaco (1932-1935) opposa le Paraguay à la Bolivie pour le contrôle d'un territoire que l'on croyait riche en pétrole. Le Paraguay gagna la guerre et obtint la majeure partie du territoire contesté, remportant ainsi la seule guerre majeure qu'il ait gagnée après des décennies de défaites. Aujourd'hui, le Chaco paraguayen est menacé par une déforestation massive : il abrite pourtant une biodiversité exceptionnelle et des communautés indigènes isolées comme les Ayoreo, derniers indigènes non contactés d'Amérique du Sud hors Amazonie.