Río de la Plata : le fleuve-mer

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Juan Díaz de Solís : la découverte fatale

   En 1516, le navigateur espagnol Juan Díaz de Solís est le premier Européen à pénétrer dans l'estuaire qu'il baptise Mar Dulce, la « mer douce ». Il accoste sur la rive orientale, sur le territoire des Charrúas, un peuple autochtone redoutable. Solís et une partie de son équipage sont tués dès leur débarquement, sous les yeux horrifiés des marins restés à bord. Cette tragique première rencontre marque pourtant l'entrée du Río de la Plata dans l'histoire européenne.

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   Buenos Aires : la ville née deux fois

   Buenos Aires fut fondée une première fois en 1535 par Pedro de Mendoza, mais la colonie fut abandonnée cinq ans plus tard sous les assauts des Querandíes. C'est Juan de Garay qui refonda la ville en 1580, lui donnant son nom officiel : Ciudad de la Santísima Trinidad y Puerto de Santa María del Buen Aire. Ce port sur le Río de la Plata devint le pivot du commerce et du pouvoir espagnol dans le cône sud de l'Amérique. Aujourd'hui, Buenos Aires est l'une des plus grandes métropoles du continent avec plus de 15 millions d'habitants dans son aire urbaine.

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   Montevideo et l'autre rive

   De l'autre côté du Plata, Montevideo fut fondée en 1724 par les Espagnols pour contrer l'expansion portugaise depuis le Brésil. La ville est construite sur une presqu'île naturelle qui offre l'un des meilleurs ports naturels du continent. Capitale de l'Uruguay, elle est aujourd'hui souvent citée comme l'une des villes avec la meilleure qualité de vie d'Amérique latine. Montevideo et Buenos Aires se font face à environ 50 kilomètres à vol d'oiseau, reliées quotidiennement par des ferries qui traversent l'estuaire.

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   La bataille du Río de la Plata (1939)

   En décembre 1939, l'estuaire du Río de la Plata fut le théâtre de la première grande bataille navale de la Seconde Guerre mondiale. Le cuirassé de poche allemand Graf Spee, après avoir coulé neuf navires marchands, fut intercepté par trois croiseurs britanniques. Gravement endommagé, il se réfugia dans le port neutre de Montevideo, où l'Uruguay lui accorda seulement 72 heures d'escale. Le commandant Hans Langsdorff, estimant sa situation sans issue, fit saborder le Graf Spee à l'entrée du port puis se suicida trois jours plus tard.

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   Le tango, né entre les deux rives

   Le tango est né dans les années 1880 dans les quartiers populaires des deux rives du Plata : Buenos Aires et Montevideo se disputent encore aujourd'hui sa paternité. Mélange de milonga argentine, de habanera cubaine et d'influences africaines apportées par les esclaves affranchis, il naquit dans les conventillos (taudis) où se croisaient immigrants italiens, espagnols et créoles. Long considéré comme vulgaire et immoral par les élites, il fut paradoxalement adopté d'abord par les salons parisiens avant d'être réhabilité dans sa terre natale. En 2009, le tango du Río de la Plata fut inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO.

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   L'estuaire : un géant écologique

   Le Río de la Plata est le plus grand estuaire du monde en superficie, avec environ 35 000 km², soit à peu près la taille de la Belgique. Ses eaux mélangent les apports du Paraná et de l'Uruguay, deux fleuves qui drainent ensemble une bonne partie de l'Amérique du Sud. Cet estuaire abrite une faune remarquable : dauphins de rivière (franciscanas), otaries, manchots en transit, et des centaines d'espèces d'oiseaux migrateurs. Il est aussi l'une des zones de pêche les plus productives du continent, mais la pollution industrielle et agricole menace gravement ses écosystèmes.

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   Colonia del Sacramento : témoin de l'empire

   Fondée en 1680 par les Portugais sur la rive uruguayenne du Plata, Colonia del Sacramento est l'une des villes coloniales les mieux conservées d'Amérique du Sud. Sa vieille ville, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995, concentre des vestiges des architectures portugaise, espagnole et britannique, reflet des multiples conquêtes qu'elle subit. Pendant un siècle, elle changea de mains pas moins de sept fois entre Espagnols et Portugais, chacun y laissant des traces dans la pierre. Aujourd'hui, avec ses ruelles pavées, ses phares et ses bougainvilliers, elle est l'une des destinations touristiques les plus prisées d'Uruguay.