Rembrandt et le siècle d'or

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Le prodige de Leyde

   Neuvième enfant d'une famille de meuniers, Rembrandt naît en 1606 à Leyde. Rembrandt est son prénom. Van Rijn, son nom de famille, vient du fleuve qui passait au pied du moulin familial : il veut dire « du Rhin ». Ses parents l'envoient à l'école latine, puis l'inscrivent à l'université de Leyde. Il n'a que quatorze ans. Il y reste inscrit deux ans au moins, puis il abandonne les livres pour les pinceaux : il entre en apprentissage chez un peintre de la ville. À vingt-cinq ans, il part pour Amsterdam. Enrichis par le commerce, les marchands de la ville veulent tous leur portrait, et le jeune homme de Leyde compte bien les peindre.

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   Saskia et Hendrickje

   Des perles liées deux par deux : en 1634, Rembrandt lie sa vie à celle de Saskia van Uylenburgh. Elle est la fille d'un bourgmestre de Frise, et la cousine du marchand qui vend ses tableaux. On raconte qu'ils se sont rencontrés chez ce marchand, qui logeait le peintre. Rembrandt la peint en Flore, couronnée de fleurs, puis rieuse sur ses genoux pendant qu'il lève son verre. Quatre enfants naissent, un seul survit : Titus. Saskia meurt en 1642, à vingt-neuf ans. Son testament réserve l'héritage à Titus, et en laisse l'usage à Rembrandt tant qu'il ne se remarie pas. Il ne se remarie jamais. Sa servante, Hendrickje Stoffels, partage sa vie et lui donne une fille. En 1654, l'Église la convoque, parce qu'elle vit avec un homme sans être mariée.

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   La Ronde de nuit

   En 1642, l'année où Galilée s'éteint près de Florence, Rembrandt achève le portrait de groupe qu'une compagnie de gardes d'Amsterdam lui a commandé. Chaque homme paie sa place, cent florins environ. L'usage veut qu'on aligne les modèles bien en face. Rembrandt, lui, les peint en pleine action, au son du tambour, en train de sortir dans la rue. Des couches de vernis noircissent ensuite la toile, au point que tout le monde y voit une scène nocturne. On l'appelle la Ronde de nuit. Lors d'une restauration, en 1947, le vernis s'en va : il fait grand jour. Les gardes sortent en plein soleil, mais le surnom, lui, est resté.

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   Les dernières années

   Treize mille florins : c'est le prix de la grande maison que Rembrandt achète à Amsterdam en 1639, à crédit. Il la remplit d'armures, de coquillages, de porcelaines venues d'Asie et de tableaux rachetés aux enchères. Les commandes se font plus rares, la dette grossit. En 1656, il déclare devant le tribunal qu'il ne peut plus payer. Tout part à la vente, la maison comprise. On dresse la liste de ses biens, objet par objet : 363 lots, des bustes d'empereurs romains jusqu'à deux globes. Cette liste a survécu. Il peint encore treize ans dans un logement loué. Il meurt en 1669, à soixante-trois ans, et on l'enterre dans une tombe louée, à la Westerkerk d'Amsterdam.