Kiribati, à cheval sur le temps

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Trente-trois atolls perdus dans le Pacifique

   Kiribati se compose de trente-trois atolls et îles coralliennes, répartis en trois archipels distincts : les îles Gilbert, les îles Phoenix et les îles de la Ligne. Ces territoires sont dispersés sur une zone maritime aussi vaste que les États-Unis continentaux, alors que la surface terrestre totale du pays ne dépasse pas huit cents kilomètres carrés. La capitale, Tarawa-Sud, se trouve dans les îles Gilbert, la partie la plus peuplée et administrativement centrale du pays. La majorité des îles culminent à seulement quelques mètres au-dessus du niveau de la mer, rendant l'ensemble du territoire particulièrement vulnérable aux tempêtes et à la montée des océans. Le nom Kiribati est en réalité la prononciation gilbertine du mot anglais Gilberts, en référence au nom colonial britannique de l'archipel principal.

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   Le seul pays des quatre hémisphères

   Kiribati détient une particularité géographique unique au monde : c'est le seul pays présent simultanément dans les quatre hémisphères, nord, sud, est et ouest. L'équateur traverse le territoire kiribatien, séparant les hémisphères nord et sud, tandis que le cent quatre-vingtième méridien y traverse aussi une partie de l'archipel, avant sa modification de 1995. Cette configuration résulte directement de la dispersion extrême du pays, dont les îles les plus éloignées les unes des autres sont séparées par des milliers de kilomètres d'océan. Les îles de la Ligne, à l'est du pays, se trouvent notamment très proches de l'ancienne ligne de changement de date internationale d'origine. Cette position géographique exceptionnelle confère à Kiribati un statut unique dans les manuels de géographie du monde entier.

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   1995, Kiribati redessine le calendrier mondial

   Avant 1995, la ligne de changement de date internationale traversait le territoire de Kiribati, créant une situation absurde : les îles Gilbert et les îles de la Ligne, pourtant unies sous le même gouvernement, vivaient avec deux jours de décalage. Cette division rendait la coordination administrative extrêmement compliquée, notamment pour les communications entre les différentes parties du pays et le calcul des jours ouvrés. En 1995, le gouvernement de Kiribati décide unilatéralement de déplacer la ligne de changement de date, l'étirant vers l'est pour englober l'intégralité de son territoire dans le même jour calendaire. Cette décision fait de Kiribati le tout premier pays du monde à voir se lever le soleil chaque nouveau jour, un argument utilisé depuis à des fins touristiques et symboliques. L'atoll de Caroline, dans les îles de la Ligne, fut même renommé île Millénium en 1999 pour marquer le passage à l'an 2000, célébré en premier au monde à cet endroit précis.

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   Un pays menacé par la montée des eaux

   Avec une altitude moyenne de seulement deux mètres au-dessus du niveau de la mer, Kiribati figure parmi les pays les plus menacés au monde par le changement climatique et la montée des océans. Certains scénarios scientifiques évoquent la possibilité que le pays devienne totalement inhabitable, voire submergé, d'ici la fin du XXIe siècle. En 2014, le gouvernement de Kiribati a fait l'acquisition de terres aux Fidji, en partie envisagées comme solution de repli pour sa population en cas de crise climatique majeure. Le pays a été indépendant du Royaume-Uni depuis 1979, après avoir été administré comme colonie britannique sous le nom des îles Gilbert et Ellice. Aujourd'hui, Kiribati milite activement sur la scène internationale pour alerter le monde sur le sort des petits États insulaires face au réchauffement climatique.