Libéria, une nation née de la liberté

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   L'idée folle de l'ACS

   Tout commence à Washington D.C. en 1816, dans les bureaux de l'American Colonization Society (ACS). Cette organisation, fondée par des Blancs américains aux motivations très mélangées, a un projet radical : renvoyer les Noirs libres d'Amérique en Afrique. Certains membres sont abolitionnistes sincères, d'autres veulent simplement éloigner les Noirs libres pour préserver l'esclavage dans le Sud. Quelle qu'en soit la raison, l'ACS collecte des fonds, négocie avec des chefs locaux et prépare les premières expéditions vers la côte ouest-africaine. Ce paradoxe fondateur, une société dominée par des Blancs qui crée un pays pour les Noirs, hantera l'histoire du Libéria pour des siècles.

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   Le Cap Mesurado, 1822

   En janvier 1822, les premiers colons afro-américains abordent la côte de l'actuel Libéria, au Cap Mesurado. La négociation avec les chefs locaux King Peter et King George ne se passe pas sans heurts : selon la légende, l'agent de l'ACS Eli Ayres place un pistolet sur la table pour forcer la signature du traité de cession des terres. Parmi les colons, une figure s'impose rapidement : Elijah Johnson, né libre à New York, qui proclame avec fierté : 'Je suis ici et ici je resterai.' Les conditions sont épouvantables : malaria, résistance des peuples autochtones, manque de vivres. Pourtant, la colonie survit et s'étend, posant les bases d'une ville qui sera bientôt nommée Monrovia, en l'honneur du président américain James Monroe.

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   1847 : une indépendance sous tension

   Le 26 juillet 1847, le Libéria déclare son indépendance et devient la première république noire d'Afrique. Mais derrière cet accomplissement historique se cache une réalité complexe : les Americo-Libériens, descendants des colons, représentent à peine 5 % de la population, et pourtant dominent totalement le pays pendant plus d'un siècle. Les peuples autochtones, Kpelle, Bassa, Grebo et une quinzaine d'autres ethnies, sont exclus de la vie politique et parfois soumis au travail forcé. La constitution du Libéria est calquée sur celle des États-Unis, et la devise du pays est 'The Love of Liberty Brought Us Here' (L'amour de la liberté nous a amenés ici). Un pays fondé par d'anciens esclaves qui reproduit des structures d'oppression : l'histoire du Libéria porte cette contradiction dès sa naissance.

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   Firestone et l'empire du caoutchouc

   En 1926, Harvey Firestone, magnat américain du pneu, signe un accord avec le gouvernement libérien : il loue un million d'acres de terre pour 99 ans, au prix d'un cent l'acre par an. La plantation Firestone de Harbel devient la plus grande plantation d'hévéas du monde, et reste encore aujourd'hui l'une des plus grandes. Pour le Libéria, cet accord apporte des revenus fiscaux, des emplois et un soutien américain qui le protège des appétits coloniaux britanniques et français. Mais les conditions de travail sont sévères, les salaires dérisoires, et certains rapports des années 1930 comparent le régime de travail à de l'esclavage déguisé. L'accord Firestone est devenu le symbole de ce que les historiens appellent le 'colonialisme économique' : un pays formellement indépendant, mais dont l'économie est entre des mains étrangères.

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   Samuel Doe et la fin d'un monde

   Dans la nuit du 12 avril 1980, un sergent de 28 ans nommé Samuel Kanyon Doe dirige un coup d'État militaire qui renverse et assassine le président William Tolbert. C'est la première fois en 133 ans d'histoire libérienne que le pouvoir passe des mains des Americo-Libériens à celles d'un Libérien autochtone, membre du peuple Krahn. Doe est acclamé par une partie de la population qui espère enfin une redistribution du pouvoir et des richesses. Mais son régime vire rapidement à la dictature : opposants exécutés publiquement sur la plage de Monrovia, tribalisme exacerbé, corruption galopante. Le Libéria des années 1980 est un État fragilisé, surendetté, traversé de tensions ethniques que Doe attise pour se maintenir au pouvoir.

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   Deux guerres civiles, 250 000 morts

   Entre 1989 et 2003, le Libéria connaît deux guerres civiles dévastatrices, parmi les plus brutales d'Afrique. La première commence quand Charles Taylor, un ancien fonctionnaire en fuite, lance une rébellion depuis la Côte d'Ivoire le jour de Noël 1989. Samuel Doe est capturé, torturé et tué en 1990 devant des caméras, dans des images qui choquent le monde entier. La deuxième guerre, de 1999 à 2003, voit l'utilisation massive d'enfants soldats et des atrocités qui seront jugées par un Tribunal Spécial pour le Libéria. Au total, plus de 250 000 personnes meurent, et des centaines de milliers fuient le pays : le Libéria devient l'un des États les plus effondrés de la planète.

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   Ellen Johnson Sirleaf, la renaissance

   En janvier 2006, Ellen Johnson Sirleaf prête serment comme présidente du Libéria et devient la première femme cheffe d'État élue en Afrique. Elle hérite d'un pays en ruines : pas d'électricité publique, pas d'eau courante, des milliers d'enfants ex-soldats à réinsérer, une dette colossale. Avec une poigne remarquable et un sens diplomatique aigu, elle obtient l'annulation de 4,6 milliards de dollars de dette extérieure et relance l'économie libérienne. En 2011, elle reçoit le prix Nobel de la paix avec Leymah Gbowee, militante libérienne qui avait organisé les femmes pour arrêter la guerre, et la Yéménite Tawakkol Karman. Sa présidence de douze ans reste marquée par des avancées réelles mais aussi par des critiques sur la gouvernance et sa gestion de l'épidémie d'Ebola en 2014.