Nantes : Jules Verne en île

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   Le port

   Des navires amarrés sur deux ou trois rangs, des voiliers qui partent pour le bout du monde : voilà ce que voit le petit Jules Verne, sur les quais de Nantes. En imagination, il grimpe jusqu'en haut des mâts. À huit ans, il ose même monter en cachette sur un trois-mâts et donner un quart de tour à la roue du gouvernail. On a raconté qu'il s'était enfui pour partir comme mousse vers les Indes : une légende, enjolivée par sa famille. Mais le rêve de la mer ne le quitte plus. Devenu riche, il s'offre trois bateaux, tous baptisés Saint-Michel, du prénom de son fils. D'abord une chaloupe de neuf mètres, où il écrit des pages de Vingt mille lieues sous les mers, puis un yacht de trente-cinq mètres.

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   L'éléphant

   Quarante-huit tonnes, douze mètres de haut, une cinquantaine de passagers sur le dos : depuis 2007, l'éléphant des Machines de l'île se promène au bord de la Loire. Il est fait de bois et d'acier. Nantes aime les éléphants : selon la légende, c'est une petite fille juchée sur un éléphant qui remit les clés de la ville à Anne de Bretagne. Celui de l'île sort tout droit d'un roman de Jules Verne, La Maison à vapeur, paru en 1880. Une locomotive y traverse l'Inde, cachée dans un éléphant d'acier. Elle tire deux maisons roulantes tout confort, et l'éléphant a pour yeux deux lampes électriques. En 1880, un luxe inouï.

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   Le carrousel des mondes marins

   Des monstres marins, une nef qui plonge dans le noir : le carrousel des mondes marins vous attendait. Ce manège ne tourne pas sur un seul plancher, il en empile trois, sur près de vingt-cinq mètres de haut. Trois étages, trois mondes : la surface de la mer, les fonds marins, les abysses. On y croise des poissons volants, une raie manta, un crabe géant et un calamar. Trente-six créatures en tout, et c'est le public qui les pilote. Elles sortent de l'atelier des Machines de l'île, à la croisée des mondes inventés de Jules Verne. Le carrousel a été inauguré en juillet 2012, au bord de la Loire, à deux pas de l'éléphant.

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   De la terre à la lune

   1865 : la guerre de Sécession vient de finir quand Jules Verne publie De la Terre à la Lune. Ses héros, les artilleurs du Gun Club de Baltimore, s'ennuient sans canon à tirer. Alors ils visent la Lune. Trois hommes prennent place dans un obus creux, tiré par un canon géant. La Floride et le Texas se disputent le départ : l'obus part de Floride, près de Tampa. Un siècle plus tard, la NASA lance ses fusées de Floride, depuis le cap Canaveral. En juillet 1969, Apollo 11 pose des hommes sur la Lune. Ici, l'œuvre du Voyage à Nantes s'appelle « On va marcher sur la lune ». Ses trampolines vous font rebondir, comme si vous pesiez moins lourd.

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   À bord, moussaillons !

   Une machine à vapeur, une cheminée jaune cerclée de noir : voilà les Roquios, qui ont fait la navette entre Nantes et Trentemoult. Vous voilà sur la Loire, exactement là où ils passaient. Ils ont navigué 83 ans, de 1887 à 1970, avant de s'arrêter faute de passagers. Chacun emportait une centaine de voyageurs d'une rive à l'autre. Ils doivent leur nom au tout premier d'entre eux, et le mot est resté pour toute la flotte de huit bateaux. Depuis 2005, le Navibus a repris la traversée. Jules Verne, lui, écrivait à bord de ses propres bateaux : une table et du papier lui suffisaient.

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   Trentemoult

   Le cap Horn, tout au bout de l'Amérique du Sud : certains marins de Trentemoult l'ont doublé. Le village en a vu partir beaucoup, les cap-horniers et autres marins au long cours. Au XIXe siècle, Trentemoult est l'un des principaux foyers d'officiers de commerce du port de Nantes. Leurs récits ont sûrement nourri le gamin qui rêvait depuis l'autre rive. Aujourd'hui encore, les maisons y sont peintes de couleurs vives et serrées dans des ruelles étroites, où l'on se perd avec plaisir. Dès 1887, les Roquios y amènent les Nantais pour les régates, la baignade et les guinguettes. Pour un Nantais du XIXe siècle, traverser la Loire, c'était déjà partir vers le Sud.

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   De la Loire à l'Orénoque

   Touché, coulé ? Sur la Loire, les navires craignent surtout les bancs de sable. De sa chambre de Chantenay, Jules les regarde se faufiler dans les passes balisées. À 12 ans, il n'a pas encore vu la mer. Un beau jour, son frère et lui ont enfin la permission de descendre le fleuve jusqu'à Saint-Nazaire, à bord d'un bateau à vapeur. À peine débarqués, ils goûtent l'eau dans le creux d'un rocher. « Mais elle n'est pas salée ! » La marée était basse : c'était encore l'eau de la Loire. Le souvenir du fleuve ressort dans plusieurs romans, dont Le Superbe Orénoque, paru en 1898 : on y remonte un grand fleuve du Venezuela, à la recherche d'un père disparu.

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   Le jardin extraordinaire

   Vingt-cinq mètres de cascade, des bananiers et des fougères géantes : le jardin extraordinaire a ouvert en 2019, au fond d'une ancienne carrière de granit, la carrière de Miséry. Malgré ses sept mètres, le bananier n'est pas un arbre mais une plante herbacée. Les bananiers profitent ici du microclimat de la carrière, à l'abri des falaises. On devait y dresser l'Arbre aux Hérons, une machine d'acier de trente-cinq mètres, projet des Machines de l'île. Il a été abandonné en 2023. Le jardin, lui, veut offrir un paysage inspiré des récits de Jules Verne. Juste à côté, face à l'église Saint-Martin, se tient encore la maison de campagne où les Verne passaient l'été.

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   Musée Jules Verne

   Phileas Fogg, Nemo, Robur : tous sont nés d'une plume, et leurs brouillons dorment ici. La ville a réuni ceux d'une centaine d'œuvres, où l'on suit les romans ligne à ligne, ratures comprises. Les Voyages extraordinaires comptent 62 romans et 18 nouvelles. On y trouve aussi les lettres de l'écrivain, des affiches, des jeux et des objets. Le musée occupe une hauteur, d'où l'on voit la Loire s'ouvrir vers le large. L'écrivain Julien Gracq imaginait Jules Verne venir souvent ici, parce que c'est le point de vue où le fleuve devient la porte du large et le chemin de l'aventure.

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    Les statues de Nemo et Jules enfant

    Sous la mer, sur terre, jusqu'à la Lune : tous ces voyages sont partis d'un rêve d'enfant. Ici, la sculptrice nantaise Élisabeth Cibot a posé, en 2005, un Jules Verne enfant qui rêve devant la Loire. Debout à côté de lui, son rêve a pris forme : le capitaine Nemo, le maître du Nautilus, le sous-marin de Vingt mille lieues sous les mers. Nemo cache son vrai nom pendant tout le roman. Il ne se dévoile que dans un autre livre de Verne : c'est un prince indien, Dakkar, l'héritier d'un raja. Le gamin des quais a fini par embarquer : pas sur un trois-mâts, mais dans les soixante-deux romans de ses Voyages extraordinaires.