La Loire, fleuve roi

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   La source : un volcan endormi

   La Loire naît à 1 408 mètres d'altitude, sur les flancs du mont Gerbier-de-Jonc, un volcan éteint du Massif central en Ardèche. Ce n'est d'abord qu'un mince filet d'eau qui s'échappe entre des blocs de basalte noir, à peine visible. Elle parcourra ensuite 1 006 kilomètres avant de se jeter dans l'Atlantique à Saint-Nazaire, devenant ainsi le plus long fleuve de France. Cette naissance dans un paysage volcanique donne au fleuve une personnalité unique : imprévisible, tantôt torrentielle, tantôt presque à sec selon les saisons.

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   La Loire sauvage : un bien commun

   Depuis les années 1980, la Loire est au cœur d'un combat environnemental pionnier en France. Le projet de barrage de Serre de la Fare, en Haute-Loire, est abandonné en 1994 après une mobilisation citoyenne et scientifique inédite : c'est la première grande victoire du mouvement environnemental français contre un grand barrage. Depuis, plusieurs digues ont été détruites pour laisser le fleuve reprendre son cours naturel, et les populations de saumons, d'aloses et de lamproies remontent à nouveau la Loire. Le 'Plan Loire grandeur nature', lancé en 1994, est devenu un modèle européen de gestion intégrée d'un fleuve sauvage.

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   La Loire marchande

   Pendant des siècles, la Loire fut la grande autoroute de la France. Dès l'Antiquité, le vin, le sel et les céramiques circulent sur le fleuve, et au Moyen Âge une puissante corporation, la Communauté des marchands fréquentant la rivière de Loire, défend les bateliers contre les péages et entretient le chenal. Sur les gabares à fond plat descendent vins, tuffeau et ardoises ; à la remonte, poussées par le vent d'ouest dans leur grande voile carrée, elles rapportent le sel de Guérande, les épices et le sucre des Antilles débarqués à Nantes. Orléans, au point du fleuve le plus proche de Paris, devient l'entrepôt de la capitale : on y raffine le sucre, et les vins tournés pendant le voyage y ont donné naissance au célèbre vinaigre d'Orléans. De Roanne, où commençait la navigation, jusqu'à l'estuaire, des dizaines de villes ont prospéré grâce à ce trafic, avant que le chemin de fer ne vide le fleuve de ses bateaux en quelques décennies au XIXe siècle.

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   Jeanne d'Arc à Orléans

   En avril 1429, Orléans est assiégée depuis plus de six mois par les armées anglaises : la ville est au bord de la capitulation. Une jeune paysanne de dix-sept ans, Jeanne d'Arc, convainc le dauphin Charles de lui confier une armée et arrive devant Orléans le 29 avril. En neuf jours, elle brise le siège et chasse les Anglais : l'événement est immédiatement perçu comme un miracle par les contemporains. Orléans reste depuis lors la ville la plus liée au souvenir de Jeanne, qui y est fêtée chaque année le 8 mai dans une procession perpétuée depuis 1430.

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   Les châteaux de la Loire

   Entre le XVe et le XVIIe siècle, la vallée de la Loire devient le terrain de jeu architectural de la royauté française et de sa cour. Chambord, Chenonceau, Amboise, Azay-le-Rideau : chaque château est une déclaration de puissance, de goût, parfois d'amour. Léonard de Vinci lui-même termine sa vie au Clos Lucé, à Amboise, invité par François Ier qui le considère comme son 'premier peintre, architecte et ingénieur'. En 2000, l'UNESCO inscrit le Val de Loire au patrimoine mondial de l'humanité pour cette concentration unique de chefs-d'œuvre Renaissance.

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   Les vins du Val de Loire

   La vallée de la Loire est l'un des plus grands vignobles de France, avec plus de 70 appellations réparties sur près de 900 kilomètres. Du muscadet nantais aux sancerres et pouilly-fumés à l'est, en passant par les anjous, les vouvrays et les chinons, la diversité des cépages est vertigineuse. Le chenin blanc, cépage emblématique d'Anjou et de Touraine, produit des vins qui peuvent vieillir plus d'un siècle : certaines bouteilles de Vouvray de 1874 ont encore été dégustées au XXIe siècle. Le vignoble ligérien doit son succès à une géologie unique : tuffeau, schiste, granit et silex se succèdent le long du fleuve, donnant à chaque vin un caractère minéral distinctif.

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   Deux rives, deux peuples

   La Loire n'a pas toujours réuni ses rives : elle a longtemps fait frontière. Dans l'Antiquité, son cours inférieur séparait les Namnètes, au nord, du grand peuple des Pictons, au sud, et l'empereur Auguste en fit la limite de la province romaine d'Aquitaine. À l'approche de l'océan, deux villes se faisaient face : Condevincum, cité des Namnètes, sur la rive droite, et Ratiatum, port picton aux vastes quais de bois et de pierre, sur la rive gauche. Comme Buda et Pest sur le Danube, ces jumelles ont vécu face à face sans se confondre : Ratiatum est devenue Rezé, aujourd'hui encore une commune distincte de Nantes. La frontière a eu la vie longue : marche de Bretagne, limite de royaumes et de duchés, la Loire est restée pendant des siècles une ligne que l'on garde, avec ses ponts comptés et ses places fortes.

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   L'estuaire et Saint-Nazaire

   À son embouchure, la Loire s'élargit en un vaste estuaire de 60 kilomètres, entre Saint-Nazaire et l'océan Atlantique. Saint-Nazaire est connue pour ses chantiers navals, où ont été construits certains des plus grands paquebots du monde, dont le Normandie (1935) et plus récemment les géants de MSC et de Royal Caribbean. L'estuaire abrite aussi une biodiversité remarquable : zone humide d'importance internationale, il accueille des milliers d'oiseaux migrateurs et des espèces rares comme la grande alose. En 1994, une exposition d'art contemporain internationale baptisée 'Estuaire' transforme les berges en galerie à ciel ouvert, attirant des œuvres de Huang Yong Ping et Daniel Buren.