La Loire, un long fleuve

Carte du parcours

Étapes du parcours

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   La source : un volcan endormi

   Plus longue que la Seine et le Rhône, la Loire ne cède qu'au Rhin, qui traverse plusieurs pays. Avec 1 006 kilomètres, elle est le plus long fleuve qui coule tout entier en France. Tout commence dans le Massif central, à 1 408 mètres d'altitude, au pied du mont Gerbier-de-Jonc. Ce volcan éteint de l'Ardèche est vieux de huit millions d'années. Au début, la Loire n'est qu'un mince filet d'eau qui se faufile entre des blocs de basalte noir. Trois sources se disputent même le titre de vraie source du fleuve. De ce berceau de volcans, la Loire garde un caractère imprévisible. Selon les saisons, elle se fait torrent furieux ou filet d'eau presque à sec.

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   La Loire sauvage : un bien commun

   Saumons, aloses, lamproies : ces grands voyageurs naissent dans les rivières, filent grandir en mer, puis remontent la Loire pour se reproduire. Encore faut-il que rien ne leur barre la route. À la fin des années 1980, un grand barrage doit couper le fleuve en Haute-Loire. Dès 1988, ses opposants occupent le site. En 1993, leur pétition réunit 160 000 signatures. Le barrage de Serre de la Fare sur la Loire ne verra jamais le jour. L'État y renonce en 1991, puis lance en 1994 le plan Loire grandeur nature, qui préfère laisser le fleuve libre. Mieux encore, des barrages tombent. Sur la Vienne, un affluent de la Loire, celui de Maisons-Rouges est détruit en 1998 et 1999 pour rendre le passage aux poissons.

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   La Loire marchande

   Des jarres à pousser jusqu'à l'entrepôt : c'était le quotidien des ports de Loire. Pendant des siècles, le fleuve a été la grande route marchande de la France. Après Roanne, le fleuve devient plus facile à naviguer. À la descente, le courant emporte les bateaux chargés de vin. À la remonte, une grande voile carrée prend le vent d'ouest, de Nantes jusqu'à Orléans. Les mariniers rapportent le sel de Guérande et le sucre des îles, débarqué à Nantes. Orléans devient le premier centre sucrier de France, et le vin, malmené par le voyage, y tourne en vinaigre. Puis, en mai 1843, s'ouvre la ligne de Paris à Orléans. Plus rapide, le chemin de fer vide peu à peu le fleuve de ses bateaux.

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   Jeanne d'Arc à Orléans

   Bien après la peste noire, bien avant Colomb : en 1429, Orléans suffoque. Depuis plus de six mois, les armées anglaises l'assiègent, et la ville est au bord de la capitulation. Une jeune paysanne d'environ dix-sept ans, Jeanne d'Arc, convainc le dauphin Charles de lui confier une armée. Le 29 avril, elle entre dans Orléans sous les acclamations. Le 7 mai, à l'assaut du fort des Tourelles, une flèche la blesse. Elle l'arrache elle-même et repart au combat. Le lendemain, les Anglais lèvent le siège. Neuf jours ont suffi, du 29 avril au 8 mai. Depuis près de six siècles, Orléans fête chaque année sa délivrance, et la ville reste liée pour toujours au souvenir de Jeanne.

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   Les châteaux de la Loire

   Des murs qui tombent brique après brique : au Moyen Âge, un château sert d'abord à tenir un siège. Entre le XVe et le XVIIe siècle, dans la vallée de la Loire, il devient un palais. Chambord, Chenonceau, Amboise, Azay-le-Rideau : la royauté et sa cour y rivalisent de goût. Chaque château dit la puissance d'un roi, et parfois l'amour d'une femme. En 1516, François Ier invite un vieux maître italien au Clos Lucé, près d'Amboise : Léonard de Vinci. Il le nomme « premier peintre, ingénieur et architecte du roi ». Léonard y meurt le 2 mai 1519. En 2000, l'Unesco inscrit le Val de Loire, de Sully-sur-Loire à Chalonnes-sur-Loire, au patrimoine mondial, comme un paysage culturel vivant.

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   Les vins du Val de Loire

   Muscadet, sancerre, vouvray : ces vins-là viennent tous de la Loire. Le vignoble du fleuve est le plus étendu de France, et il s'étire sur un millier de kilomètres. Il part du Massif central, traverse le Centre et la Touraine, puis finit au pays nantais, près de l'océan. À l'est, le sauvignon donne le sancerre et le pouilly-fumé. En Anjou et en Touraine règne le chenin blanc. Selon les coteaux et les vendanges, il donne des vins secs, des moelleux, et même des liquoreux. À l'ouest, près de Nantes, le muscadet naît d'un seul cépage, le melon. Léger, vif et fruité, il accompagne à merveille les huîtres et les fruits de mer.

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   Deux rives, deux peuples

   Sous Auguste, au Ier siècle, le port de Ratiatum vit de la Loire, avec ses entrepôts et ses boutiques le long des quais. Il appartient aux Pictons, le peuple de la rive sud. Sur l'autre rive vivent les Namnètes, autour de Condevincum, la future Nantes. Alliés de Rome, les Pictons ont bâti leur port juste en face, et Auguste fait de la Loire la limite de l'Aquitaine. Comme Buda et Pest sur le Danube, les deux villes vivent face à face sans se confondre. Ratiatum est devenue Rezé, qui reste aujourd'hui encore une commune distincte de Nantes. La frontière a la vie longue. Au VIIIe siècle, la marche de Bretagne, que commande le comte Roland, englobe Nantes. Pendant des siècles, la Loire reste une ligne que l'on garde.

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   L'estuaire et Saint-Nazaire

   Six mètres de marée à Nantes : ici, l'océan remonte loin dans les terres. Les cent derniers kilomètres de la Loire vivent au rythme des marées, jusqu'à l'estuaire de Saint-Nazaire. Saint-Nazaire a bâti sa renommée sur la construction navale et les paquebots géants. En 1932, plus de 200 000 personnes y regardent le Normandie glisser à l'eau. Mis en service en 1935, le Normandie est alors le plus grand paquebot au monde. En 2022, un autre géant sorti des mêmes chantiers, le Wonder of the Seas, décroche le même titre. Sur les rives, les vasières et les marais forment une vaste zone humide, où passent l'alose, l'anguille et le saumon. Et depuis 2012, à Saint-Brevin, un serpent d'aluminium de 130 mètres attend chaque marée.